— Нет, — вскричал отчаянно бьющийся Мардлоф, он, как и Ильдарас безуспешно пытался пробиться к брату. Его конь застрял в переплетениях ветвей, и тогда Мардлоф спрыгнул на землю и, лавируя меж ветвей, побежал в сторону доносившихся до нас криков.
— Стой, Мардлоф! Стой! — приказал маг, но его не слушали. Крики Нелофа становились всё отчаянней, похоже, он очнулся от охватившего оцепенения и понял, что с ним случилось.
— Нет, я не могу остановиться, — ответ Марлофа донесся уже из глубины леса, — что я скажу матушке, если и второй мой брат не вернётся домой?
— Остановись, Мардлоф, если убьют и тебя, то кто продолжит ваш род? — Ильдарас тяжело дышал, но его слова звучали отчётливо и громко.
Ответа не последовало.
— Что станем делать? — пробившийся к нам Мейхель обратился ко мне за советом. Спереди слышалось тяжелое сопение Терма, продирающегося сквозь толпу обруков. Наше движение вперёд окончательно застопорилось.
— Мы должны попытаться спасти их!
— Это бесполезно.
— Значит, мы поможем им умереть.
— Мы не станем так рисковать, мы должны… — говоривший это маг оборвал себя на полуслове.
— К черту ваши обязательства, к чёрту ваш долг! Вы хоть знаете, что их там ждёт? — О, да, мужчины знали, но предпочли промолчать. — Тогда я пойду одна, — зло крикнула я и, рубанув наотмашь наиболее наглого обрука, ухватившегося за стремя, спрыгнула с коня и устремилась в чащу. По топоту раздавшихся за спиной ног поняла, без помощи меня не оставили… Я рубила направо, налево, и всё убыстряла и убыстряла свой шаг. Через некоторое меня посетило некое смутное сомнение — не слишком ли легко мне даётся продвижение в глубины леса?
— Осторожнее, Авель, — тихо, в полголоса предупредил Тёрм, — они заманивают нас в ловушку.
Так, значит, эта мысль пришла в голову не мне одной… Я невольно замедлила своё движение и, остановившись, огляделась по сторонам. Черные, словно обугленные ветви, что шевелились впереди нас, свисая и вытягиваясь к земле, оставляли совсем узкий проход, но тем не менее его было достаточно, чтобы свободно протиснуться пешему человеку. А за нашими спинами Лес смыкался в сплошную стену. Повернувшийся вспять Мейхель ударил мечом раз, другой, но только и сумел, что срубить пару тонких веточек, на место которых тут же потянулись новые. Он замахнулся вновь, но опустившийся сверху большой узловатый сук ударом в грудь отбросил его под ноги неподвижно застывшему магу. Ветви, составляющие стену, переплетались меж собой, с каждой секундой возводя все более и более монолитное сооружение. А за стеной слышались шепелявые и рассерженные голоса десятков обруков.
— Ну, что мы стоим? — Тёрм оттеснил меня плечом. — Мы хотели помочь нашим друзьям, так поможем им. И будь, что будет.
Камерлинец быстро зашагал вперёд. Меч он держал в готовности, но так ни разу и не поднял, чтобы ударить — черные ветви сами убирались с нашего пути, а обруков нигде не было видно. Спустя пару минут мы вышли на узкую, но длинную аллею, образованную гигантскими, уже начинающими срастаться меж собой деревьями.
— Центр Картенминского леса, — не знаю для чего (по мне и так всем всё было понятно) прокомментировал стоящий за моей спиной маг.
В нос шибануло отвратительным смрадом мертвечины. Мои глаза, успевшие привыкнуть ко тьме, увидели ужасающее зрелище — около каждого дерева врытые по колено в землю, оплетённые ветвями стояли пленники. Их было очень много, десятки, сотни человек со вспоротыми животами, с обескровленными лицами, с потухшим, невидящим взором. Страшный сон повторялся… теперь уже наяву.
— Нелоф! Мардлоф! — мучительный стон, раздавшийся совсем рядом, заставил меня броситься в направлении звука. Добежать мне не дали — толстая в два обхвата ветвь загородила дорогу и отбросила меня назад.
— Пища, — прошелестел всё тот же, уже давно преследующий нас Голос.
А на поляну вышло десятка полтора обруков, которые тут же начали пищать и шепелявить в несколько голосов:
— Пища для господина готова.
— Хозяин, твоя пища здесь, позволь нам получить награду.
— Хорошо, — подумав, изрек Голос, — можете выпить одну лошадь.
Обруки стояли к нам совсем близко, и я поняла, что именно не давало мне покоя в их облике — сморщенные тела и лица буквально говорили, кричали о неимоверно мучавшей их жажде.
— Нелоф? — Тёрм подался вперед. Проследив за его взглядом, я увидела, что — о, боже… — самым последним в ряду человечков действительно стоял младший из братьев Браузеров. Ссохшийся, с пустыми ввалившимися глазницами, беззубым огромным ртом, но тем не менее это был он — Нелоф. Мой взгляд скользнул дальше: у ближайшего ко мне дерева стоял врытый по колено в землю Мардлоф. Я невольно потянулась к висевшему за спиной луку.
— Погоди, — удержал меня маг — погоди, — повторил он снова, и я, поверив ему, повиновалась.
На нас не обращали никакого внимания. Видимо они были полностью уверены в том, что забредшим сюда путникам уже не уйти. Значит, какое-то время на «подумать» у нас было. Ситуация складывалась не в нашу пользу. Единственное, что приходило мне на ум — это быстро пустить две стрелы, прекратив тем самым мучения Мардлофа и оборвав чудовищную жизнь Нелофа, а затем, вонзив кинжал в собственную грудь, покончить с собой. Но нет, это потом, в крайнем случае…
Мардлоф закричал пронзительно и громко. Крик, наполненный болью и ужасающим страхом, заставил меня снова натянуть тетиву.
— Ещё не время, — Ильдарас твердо и решительно опустил руку на моё плечо.
— Но он же…
— Жди, так надо, поверь мне.
Я сжала зубы, чтобы не закричать самой — толстая черная ветка приблизилась к располосованному животу старшего Браузера и множество тонких шевелящихся корней потянулись к оголенной печени. Мардлоф снова пронзительно вскрикнул. Его печень почернела и покрылась кровавыми подтёками.
— Жди, — подойдя ко мне с другой стороны, шепнул Тёрм.
Да чёрт бы их побрал, что же такое происходит? Почему я должна ждать и смотреть, когда так зверски и мучительно умирает мой товарищ? Резким движением плеча сбросив удерживающую меня руку, я вскинула лук, но выстрела уже не требовалось. Ужасающий рев потряс окружающее пространство, и одновременно пришедшие в движение ветви огромного дерева неистово замолотили по мгновенно превратившемуся в кровавое месиво Мардлофу. Ошметки мяса полетели в разные стороны, падая на иссушенную почву, и тут же из-под земли вылезли багрово-красные корни, тянувшиеся к ногам вкопанных в землю пленников. Меж тем убившее Мардлофа дерево содрогнулось словно от удара, прошедшая по нему дрожь расколола ствол надвое, вниз посыпались тяжелые, сухие ветви. Мы едва успели отскочить в сторону. Менее расторопных обруков, среди которых был и младший Браузер, погребло под лавиной чёрных сучьев.
— Яд, яд, — зашумел, закричал на все лады окружавший нас Лес, — они пропитали себя ядом. Убьем их! Убьем!
Стало ясно, чего, удерживая от выстрела мою руку, ждали мои спутники.
— Так вот чем был тот эликсир — смертельным для деревьев ядом! — кажется, я выкрикнула свою догадку вслух. На меня начали коситься.
— Да, это был яд, — Тёрм даже не попробовал отпираться.
— Нельзя что ли было рассказать об этом сразу? Тем более, что этот яд совершенно безобиден для человека.
— Ну… Мы этого точно не знали, — несколько сконфужено пробормотал Тёрм.
— Что? Ты дал нам непроверенный препарат?!
— Мы надеялись…
— Ты рисковал нашими жизнями!
— Но деревья он убивал, это факт!
— Я бы сама тебя убила… — произнесла я, но развивать тему не стала. А ведь убила бы, если бы сама не поступила б точно также… — Но сказать ты всё же мог, к чему все эти тайны? Мы бы поняли…
— А ночь? Ты помнишь свой сон? Ты все свои тайны сумела сохранить? И если да, то ты так же уверена и в остальных?