Ночевать мы остановились на вытянутой правильным эллипсом, давно обихоженной путешественниками луговине. Пока мужчины возились с лошадьми, а гномиха занималась приготовлением нехитрого ужина, я разбиралась со своим «кладом». Перво-наперво я переоделась в привычную одежду воительницы, привесила к поясу меч в ножнах, лук и колчан со стрелами открыто положила на телегу, и лишь потом принялась за распределение остального отнюдь не маленького арсенала. Каждому моему спутнику в дополнение к уже подаренному мечу досталось по короткому кинжалу, а Мардофина к тому же ещё выпросила пращу и запас маленьких, метательных звёздочек. Потом мы неторопливо перекусили, и весь оставшийся вечер я рассказывала друзьям историю жаберов, ничего не утаив и, надеюсь, не сильно переврав. Когда я закончила своё повествование была глубокая ночь и вокруг стояла непередаваемая тишина. Раскинувшийся надо мной звездный купол мерцал миллиардами звёзд, где-то вдалеке с едва слышимо несла свои потоки речка Врава, а совсем рядом нет-нет, да и начинал наигрывать мелодию прячущийся в переплетении трав сверчок.
— Тёрм, ты спишь?
— Нет, смотрю на звёзды. А ты?
— Я тоже, — глупый, несуразный разговор, а хочется сказать многое, — мне холодно, Тёрм.
Я услышала, как он поднялся и осторожно перешагнул через разделяющего нас Ластика. Мгновением спустя меня укрыла меховая накидка.
— Спи, — тихо приказал он, и его большая ладонь осторожно коснулась моей щеки.
— А ты?
— Я покараулю. Захочу спать, разбужу Ластика. Спи и ничего не бойся.
— Спасибо, — пробормотала я, подтягивая его накидку к самому подбородку.
— Спи, — снова повторил он, и я, мысленно улыбнувшись, провалилась в ласковые объятья сна.
Проснулась я поздно. Тёрм не захотел нас будить, дав возможность как следует выспаться и набраться сил. Я так и не поняла, спал ли он сам той ночью или нет. Но к моменту моего пробуждения камерлинец как ни в чём не бывало сидел у маленького костерка и готовил нам завтрак…
— Доброе утро, Термарель, — я с наслаждением потянулась.
— Доброе утро, Авель, как спалось?
— Замечательно, — ответила я, нисколечко не покривив душой.
— Вот и отлично, давай поднимайся, умывайся и прошу к столу, — он широко повёл рукой, показывая на окружающее нас травяное покрывало.
— А где все? — спросила я, имея ввиду семейство наших гномов.
— Ушли каждый в свою сторону. Ластикус туда, Мардофина туда.
— Так куда, говоришь, ушла Мардофина? — переспросила я, глядя на его весьма неопределённые размахивания руками.
— Ах, тебе надо поточнее, — он на мгновение задумался, — вот кажется туда.
Его «кажется» меня не очень устраивало, и я глядя в указанную сторону не торопилась вставать, пока наконец из небольшого (как выяснилось потом) овражка не показалось улыбающаяся физиономия… Ластика?!
— Так всё же куда пошла Мардофина? — вставая и грозно притопывая ногой, вновь переспросила я этого поганца.
— А? Что? Вон туда, — Тёрм ткнул пальцев в сторону одиноко стоявшего деревца окруженного небольшим кустарниковым островком.
— Смотри, не ошибись на этот раз, — я грозно кивнула на висевший у меня на поясе меч и с видом оскорбленного достоинства отправилась в указанном направлении. На полпути мне навстречу вышла гномиха… Что ж, в этот раз Тёрм сказал правду. На своё счастье…
На третий день мы почувствовали за собой погоню. Точнее трубный глас егерских горнов, и далекий заливистый лай собак возвестил нам о приближении противника.
— Они нас скоро догоняют. Быстрее в телегу, — скомандовал Тёрм, едва мы, остановившись на живописном, отвесно уходящем краю речного обрыва, ещё только-только собирались расположиться для небольшого отдыха.
— А может кто на охоту выехал? — трясясь на облучке, с надеждой спросил Ластик, но его супруга отрицательно и очень грустно покачала головой.
— А что, если…
— Нет, — категорично возразила она и махнула рукой, отметая всякие возможные сомнения и возражения, — королевские ищейки напали на наш след.
— Может обойдётся? — нашему гному никак не хотелось вступать в схватку. Неспешное путешествие двух последних дней совсем расслабило нашу дружную компанию…
Я прислушалась, пока что лай доносился издалека, собаки находилась от нас как минимум за пару лиг. Но звуки погони приближались.
— Нам надо разделиться, — Мардофина решила взять командование в свои руки, — так вам будет легче от них оторваться.
— Вам — это кому? — Тёрм не оборачивался, усердно нахлёстываемые им кони мчались во весь опор, и приходилось пристально следить за дорогой.
— Вам — это вам, а не нам, — гномиха указала рукой на потихонечку собирающего свои вещи Ластика, — мы уведём их за собой.
— Простите, госпожа… — начал было Тёрм, но был решительно остановлен Мардофиной.
— Никаких возражений! Ты и Авель слишком важны для этого мира, чтобы рисковать вами попусту, — чёрт, да что же вокруг происходит?! Все знают про меня нечто, но почему же одна я ничего не знаю? А Тёрм, знает ли он? Похоже нет, вон сидит такой же пришибленный. — К тому же вдвоём нам будет проще спрятаться когда нас нагонят. Гномы умеют прятаться.
— Я не стану отсиживаться в стороне, когда другие будут спасать меня, рискуя собственной жизнью!
— Разговор окончен, вы берёте коней и уходите, — в голосе Мардофины было столько стали и непреклонности, что я невольно сравнила её со своей матерью. Моя мать сказала бы так же.
Моя мать…
Мама, где ты?
— Тёрм, — гном потянулся вперед и положил руку на плечо другу, — послушай меня… Я приготовилась выслушать то, что скажет Ластик, но ничего не услышала, эти гады общались телепатическим способом. И ведь я уверена, трепались они именно обо мне. Тёрм даже пару раз обернулся и покосился в мою сторону. Будет время обязательно выбью из него "признательные показания". Хотя может статься, что весь этот сыр-бор только из-за того, что я принцесса. Фи, подумаешь. Принцесса без королевства… или… боже мой… неужели они хотят…
На очередной кочке повозку тряхнуло так, что я, невольно вцепившись в край телеги, переключилась на совершенно другие проблемы. Звуки горна, не становились ближе, но и не отставали. Погоня уверенно шла по нашему следу.
— Термарель, останови коней, — жёстко распорядилась Мардофина, и камерлинец тут же натянул вожжи.
— Распрягаем, — гномиха первой бросилась к упряжи, а гном спешно тащил с повозки оба седла.
— Забирайте коней и уходите в лес, — Мардофина говорила торопливо, ни на секунду не останавливаясь и уже затягивая у лошади подпругу, — они уже стали гораздо ближе. С ними сильный маг. Он прикрывает их, — она повела рукой назад, словно раздвигая воздвигнутую вражеским магом пелену обмана.
Вот теперь и я почувствовала приближающуюся магию. Королевский маг был силён, действительно силён. Прикрывать от чужого взора полуторасотенную ораву преследователей было под силу далеко не каждому. А Мардофина, каким образом она… Она — анимаг?! Как мама? Я ни разу в жизни не встречала ещё одного анимага…
— Авель, — окрик Тёрма вывел меня из состояния задумчивости, — садись на коня, уходим.
— А смысл? Нас всё равно выследят по следам. Лучше мы останемся и будем сражаться.
— Уходим, Авель, нас прикроют.
— Но едва преследователи увидят телегу, они поймут, что мы пытаемся их обмануть.
— Они увидят её далеко не сразу, — возразил мне гном, впрягаясь вместо лошадей в оглобли, — я спрячу её в первом же попавшемся на пути овраге. Скачите и не теряйте времени.
— Скачи, дочка, скачи, мы вас догоним, — гномиха подвела мне коня, прильнула щекой к моей щеке и, резко отпрянув, поспешила присоединиться к упирающемуся в землю гному. И в её словах было столько материнской теплоты, а вместе с тем непоколебимой уверенности и силы, что моё сердце невольно наполнилось уверенностью, что мы всё делаем правильно.