— Держи, — Терм, застонав, вырвал из себя окровавленный меч и швырнул его рукоятью вперёд прямо в мои руки.
— Сдохни, — я всадила клинок в грудь Повелительницы, а выдернув, полоснула с плеча, на этот раз подрубая ей ноги. Взмахнув руками, Матушка скворхов повалилась на землю, и мой третий удар разрубил её надвое. Меч глубоко ушёл в тину. И я вовсе не позаботилась о том, чтобы его выдернуть. Мне было не до него.
— Тёрм, — тихо позвала я, уже никогда не надеясь услышать его голос.
— Я иду, Авель… — слова доносились словно из бездонного колодца глухо и едва внятно. Я повернула голову. Тёрм, зажимая рану, полз, оставляя за собой широкую кровавую полосу. Я, хромая и спотыкаясь, бросилась к нему.
Мы прильнули друг к другу. И я не смогла сдержать слез.
— Почему так? Почему именно сейчас? — Я готовилась умереть раньше, я готова умереть потом, но не сейчас, когда (несмотря на всё случившееся со мной) я впервые в жизни начала чувствовать себя почти счастливой. Слезы потоком полились из моих глаз, капая прямо на окровавленную рубашку Тёрма.
— Не плачь, не плачь, — умолял он, а я никак не могла остановиться.
— Я не хочу, Тёрм, — он гладил меня по голове и никак не находил слов, чтобы хоть как-то утешить, а я чувствовала, всеми клеточками своего тела чувствовала, как с каждым движением, с каждым словом его покидала жизнь. Когда его рука безжизненно опустилось, мне захотелось умереть тотчас же. Моё сердце разорвалось бы, если бы в нём ещё оставалось достаточно крови. Но я жила, я всё ещё жила и проклинала себя за это. И даже уродливо-добродушная морда жабера, возникшая передо мной, не принесла мне облегчения, а лишь усилила поток бегущих из глаз слез.
— Почему же ты так долго, Афин? — успела спросить я прежде, чем провалилась в тёмные глубины беспамятства.
Тихо. Маленькая девочка прислушалась. Ничего. Ни звука шагов, ни дребезжания посуды. Девочка осторожно сползла с кроватки, прошла по коридору и подошла к комнате, двери в которую были плотно закрыты. Стараясь остаться незамеченной, она прильнула к замочной скважине.
Её мать сидела на кровати, судорожно глотая слезы. В ладонях она держала насквозь мокрый платок.
— Я знала, что так будет. Знала… — она вновь разрыдалась.
— Адевиль, его уже не вернуть… — высокий мужчина стоял, преклонив перед ней колено. — Я… сожалею… — выдавил из себя он и виновато опустил глаза.
— Знаю, Нави. Ты сделал все, что мог, — женщина наклонилась и поцеловала его в каштановые волосы. Он молчал, не в силах объяснить, как это случилось. — Не знаю, что сказать маленькой…
— Скажи, как есть. Не нужно давать лишней надежды… — он поднялся и, подойдя к двери, распахнул ее. Девочка виновато опустила глаза. Он вздохнул и, подняв племянницу на руки, прижал к себе.
— Папа очень тебя любил.
Он опустил девочку и вышел из дому. А она стояла, непонимающе смотря ему вслед и не желая верить в произошедшее…
— Тёрм! — я очнулась от своего крика, — Тёрм… Тё-ё-рм…
Сердце бешено колотилось. Я боялась открыть глаза, боялась осознать, что это действительно случилось. Мне не хотелось поверить в это, я не могла, не желала смириться с произошедшим. Я лежала бесконечно долго, лежала наедине со своими мыслями, глотая свои слёзы и проклиная весь белый свет. Но чем дольше я лежала, тем страшнее становилась неизвестность, я вздохнула и подняла веки. Слёзы всё еще застилали мой взор, но я всё же смогла рассмотреть, что вместо окружавших меня болот я нахожусь в просторной, освещённой лампами комнате. Кровать, в которой я лежала, стояла в дальнем углу, два шкафа притулилось вдоль стены, а посреди комнаты высился большой стол, окруженный шестью такими же большими стульями. Свет, даваемый этими лампами был довольно-таки тускл, но его всё же каким-то непостижимым образом хватало что бы разглядеть паутину в противоположном углу.
— Афин, Афин, Афин! — не в силах выдержать неизвестности закричала я и почувствовала, как лопаются ссохшиеся губы, как выступает кровь на поверхность образовавшихся ран. Жабер вбежал в комнату почти тотчас же.
— Афин, скажи он ведь не умер? Он жив, Афин?!
— Жив, жив, — жабер сказал это так буднично и просто, что я ему сразу поверила, и что с того, что после таких ран не выживают? Что с того, что я сама чувствовала, как к нему приходит смерть? Что с того? — Жив и скоро придёт сюда.
— Что? — последние слова показались мне сказкой. Я бы бросилась ему на шею и расцеловала за меньшее, если бы нашла в себе силы. Тёрм скоро придет сюда, так сказал Афин. Эта новость стоила многого, а я лишь с благодарностью посмотрела на Афина и заплакала, не в силах сдержать слез радости.
— Тебе не угодишь, — появившийся в дверях Тёрм как всегда улыбался, и судя по виду утешать меня этот гад не собирался. — Умираешь — слезы, воскресаешь — слезы. Царевна Несмеяна какая-то получается.
Афин многозначительно поглядел в мою сторону: в отличие от моего спутника он-то уж наверняка знал всю правду о моём происхождении.
— Тёрм, — я подняла непослушную руку, и вставший на колено полковник припал губами к тыльной стороне моей ладони…
— Авель, — Афин довольно бесцеремонно разрушил всё очарование нашей встречи, — прости, но тебе придётся выздоравливать, надеясь только на собственные силы. Единственный корень Болотного аверя нам пришлось израсходовать на твоего друга.
— Целый корень? — в голосе Тёрма царило недоверие, — корень, одной крошкой которого можно исцелить десятки смертельно больных людей, и Вы говорите, что истратили его целиком на меня?
— Ты думаешь, так легко возвратить человека с того света? Хотя я лично может быть и не стал бы вытаскивать оттуда такого ехидного и недоверчивого типа, даже ради моей дружбы с госпожой Авелией, — я возмущенно посмотрела на жабера. Он отмахнулся, словно от навязчивой мухи. — Да-да, я бы этого наверняка не стал делать, но к сожалению без тебя нет будущего.
— Будущего? — Тёрм был удивлен и заинтригован, но не стал показывать вида. — Всё-таки целый корень, да?
— Да, именно так, — жабер тоже умел улыбаться не хуже Тёрма.
— Целый корень растения, прорастающего раз в сто лет? Корень, который стоит целое состояние, нет, целых десять состояний, и Вы все же решились его потратить?! Видать важной фигурой я должен стать в Вашем будущем?
Жабер прежде, чем ответить подмигнул мне, внимательно посмотрел на выпятившего грудь Тёрма и добродушно рассмеялся.
— Важная фигура? Ха. Ты всего лишь винтик огромного механизма, в котором ткётся ткань мироздания. Но как я уже говорил иногда и без малого винтика невозможно движение вперёд.
— Э-э-э, так не пойдёт. Хватит говорить загадками. Я хочу знать, о чём идет речь?!
— Тёрм, перестань, — я тоже уже улыбалась. — Он всё равно не скажет.
— Почему же? Именно сегодня я настроен на то, чтобы открыть тебе часть Пророчества.
— Только ча-асть, а почему не всё сразу? — хотя моей душе хотелось смеяться, я притворившись, что обижена, надула губки. Хотя какое мне дело до какого-то там Пророчества, если Тёрм жив?
— Иногда знание судьбы может нанести лишь вред. Человек начинает слишком старательно стремиться её изменить или наоборот оставить как есть, и в результате будущее безвозвратно меняется.
— Всё с Вами понятно. Вы — наделенные знаниями, а мы — черви, копошащиеся у вас под ногами… — сделал неожиданный вывод по-прежнему стоявший преклонив колено камерлинец.
— Не так патетично, но в целом правильно, — Афин не собирался никого ни убеждать, ни уговаривать.
— Афин, скажите, — я решила прервать их "милую беседу" пока они окончательно не рассорились, — скажите, мы её прикончили?
Жабер задумчиво почесал затылок:
— Повелительницу роя не так просто убить. Они наберутся сил и вновь бросятся по вашим следам.
— Так что же нам теперь делать?
— Пока вы здесь, вы в безопасности, а там будет видно, — жабер уже не улыбался, тень забот пролегла по его морщинистому лицу.
— Афин, это ты породил и поднял туман? — спросила я, хотя нисколько не сомневалась в ответе.