— Думаю, двое-трое суток, не больше. Шлоты боятся воды, но войско… они вычерпают болото за одни сутки. Вам пора уходить.
— Стойте. А как же Пророчество? Я никуда не пойду, пока не узнаю его сути.
— Я же сказал, всему своё время, — Афин теребил в руках жемчужные чётки, — в многих знаниях много печали. Но не о том речь, излишнее стремление к цели может не приблизить её, а наоборот отодвинуть.
— Пойми, доченька, — мама погладила меня по голове, наверное, я для неё навсегда останусь маленькой, — на самом деле нам не дано знать свою судьбу. Как только мы её узнаем, она сразу же меняться. И чаще всего в худшую сторону.
— Я хочу знать, — я была непреклонна. Мне хотелось получить ответы на все вопросы одновременно и сразу.
— Нет, — Афину было тоже не занимать упрямства.
— Но я…
— Постой, племянница, — дядя положил руку на плечо жабера, — Афин, я считаю, что она имеет право знать, ради чего рискует своей жизнью.
— Хорошо, но только не Пророчество.
— Разве я говорил о нём? Расскажи ей подоплеку происходящих событий, — посоветовал дядя Афарель и посчитав это дело решённым обратился ко мне, — Авель, надеюсь, это тебя устроит?
И что я должна была ему ответить? Ведь судя по всему мне большего всё равно не светит, а значит придётся удовольствоваться и этим. Я слегка скривившись, фыркнула словно своенравная девчонка и кивнула.
— Что ж, раз так, то слушай. Когда-то давно древние правители Прибрежного царства — к слову наши предки — добровольно передали власть самому достойному и нарекли его королем Русаком Верным — ибо был он честен и верен своему долгу. Это не нравилось поклонникам Непознанного — чёрным магам, и пока добро пребывало в спокойном умиротворении, они копили злобу и собирали силы. Создав тайный орден, позже названный Колумвиратом, они подлостью, обманом и лестью привлекали на свою сторону множество союзников. И спустя столетия потомок Русака Верного Ривард Смелый был предан и низложен с трона членами Колумвирата. С тех пор они, прикрывшись именем короны, творят свои черные дела, но сегодня настал час Пророчества, узурпаторы должны быть свергнуты, а на трон посажен самый достойный потомок былых правителей!
— И кто же он?
Они переглянулись между собой, но не пожелали ответить. Что ж, не хотят говорить и не надо. Подумаешь, невелика разница. Я это или еще кто? Подумаешь, не очень-то и хотелось… и вообще наш род древнее… наверное, всё же я и… и… чёрт…
— Так что же, получается я должна убить королеву и освободить трон?
— Нет, девочка моя, — мама решительно мотнула головой, — ты не должна становиться убийцей. Тебе ещё придётся убивать, но только в бою, защищаясь и защищая. К тому же Эвиль — всёго лишь кукла, удобная, красивая ширма для тайпрамиров. Убьешь королеву, на её место тут же сядет новая марионетка, и кто сказал, что она будет лучше прежней?
Я промолчала, понимая всю справедливость её слов. Но на моём лице всё же промелькнула тень сомнения, ибо в моей жизни маги попадались не часто, и потому я не могла до конца поверить в то, что именно они — истинные правители. Мои раздумья не укрылись от глядевшего на меня жабера.
— Я уже сказал тебе, — Афин словно к чему-то прислушивался, — нашим миром давно правят тёмные маги. Колумвират — тайное общество пьющих жизненные силы. Ты мне не веришь?
Я посмотрела на дядю, не зная верить в это или нет.
— Ты никогда не задумывалась, почему люди живут так плохо, хотя на всех должно хватать и земли, и солнца, и воздуха, и дождя?
Я отрицательно покачала головой.
— Ведь можно же построить жизнь так, чтобы осчастливить всех. Это же возможно? Что нужно дать людям, чтобы они были счастливы?
Я хотела спросить, что же им нужно дать, но вместо этого скептически бросила.
— Вы говорите о пресловутом Корунде — камне счастья?
— Корунд… я думал о нём, — жабер усмехнулся, — но Корунд в действительности всего лишь камень, он существует, но не камень делает человека счастливым. К тому сам Корунд всего лишь ключ.
— Ключ?
— Да, ключ. Ключ к хранилищу знаний.
— Но почему тогда его так страшатся главы Колумвирата?
— Потому что Колумвират, — дядя решил закончить за жабера, — питает магические силы из людских страданий, а всеобъемлющие знания несут людям свободу, истинную свободу и, как следствие, счастье. Счастливые люди не могут быть рабами. Если люди перестанут страдать, Колумвират лишиться рабов и власти.
Стоявший рядом с ним Афин тяжело вздохнул.
— К сожалению, я вынужден повторить, у нас не так много времени. Я разослал гонцов по всем весям. Скоро сюда начнут стягиваться мои воины и воины союзных с нами племён: гномов, эрлинов, ласков. Нави, — обратился он к дяде, — ты должен позаботиться о том, чтобы сюда прибыли вольные маги.
— Я уже позаботился, — на груди Афареля слегка дымился амулет-вестник.
— Хорошо. Тогда молодым людям пора отправляться в дорогу.
— Молодым людям? Мама? Дядя? — я не могла поверить, что снова расстаюсь с ними.
— Так надо, — дядя обнял меня, словно маленькую и нежно погладил по волосам.
— Возьми, — мама протянула Тёрму амулет высшей защиты. Такие амулеты сплетались годами, даже десятилетиями, их владельцы на некоторое время становились практически неуязвимыми.
— Спасибо, а как же Вы с глордом? — спросил камерлинец, на его лице отражалась растерянность.
— У нас найдутся ещё, — ответила она.
— Ваше снаряжение готово, кони ждут на окраине болот, — дон Афин ненавязчиво подталкивал нас к действиям.
— Так скоро? — мне не хотелось уезжать, я огляделась по сторонам в поисках поддержки, но даже Тёрм, виновато опустив голову, молчал.
— Ступайте, — голос мамы дрожал, она с трудом сдерживала слезы, — мы проводим вас к выходу.
— Я дам вам карту. Езжайте и постарайтесь нигде не задерживаться, — напутствовал идущий чуть позади нас король жаберов, — вам надо торопиться. Это от вас будет зависеть всё, абсолютно всё в нашем мире. Запомните, вы должны найти Корунд и войти в хранилище. Вы должны найти ответ на вопрос, в чём мощь Колумвирата, и как разрушить питающий её источник. Тайпрамиры и подвластные им силы пришли в движение, шлоты беспрестанно прочёсывают воздух. Уезжайте немедля, мы встретим их и отвлечём их на себя, но мы не сможем долго сдерживать войска Колумвирата, их маги слишком сильны.
— Даже я не способен противостоять им, — угрюмо согласился с Афином дядя, — может быть позже, лет через пятьдесят, но не сейчас. И запомните, если мы по тем или иным причинам будем вынуждены отступить, то вы всё равно должны продолжить ваш путь и найти камень. Но я надеюсь, — голос его дрогнул, — что мы справимся. Я верю, рано или поздно вы найдите Корунд. Найдите его, обязательно найдите, он единственная и последняя наша надежда…
На поляну постепенно начали выходить вооружённые жаберы, и Афарель умолк, пораженный их дисциплинированной мощью. От глупых лягушатников, нападающих на проезжающие караваны не осталось и следа. Из подземного хода на солнечный свет выходила грозная, слаженная армия. Одетые в тяжёлую болотного цвета броню угрюмо сосредоточенные воины первого водного легиона нагоняли ужас.
— Ничего себе, — выдавил Тёрм, не в силах удержать восхищение.
— Да, наша армия в честном бою могла бы сравниться с любой армией мира.
— Честный бой… — на лице дяди появилась скептическая улыбка, — времена рыцарей канули в прошлое. Даже добро, чтобы победить, должно порой обращаться к подлости. Только вот вопрос — остается ли оно после этого добром?
— Нави, стоит ли сейчас заниматься философией? — мама подойдя к брату сзади, поправила растрепавшийся хвостик его волос.
— Ты как всегда права. Подойди к нам, Авелия.
— Да, — я едва сдержала слезы. Мама коснулась рукой кулона на моей груди, серебряные листья сверкнули ослепительным светом, а изумруд загорелся ровным зелёным огнём.
— Он откроет дверь, ведущую к Корунду.
— Смешно, — я попробовала улыбнуться, — ключ от ключа.