Темнело. Солнце, уже давно скрывшееся за городскими стенами, стремительно угасало за горизонтом. Мы осторожно выбрались из той самой заброшенной сараюшки и, крадучись, словно ночные тати, двинулись в направлении королевского дворца. Иллюзий я не строила, напрасных ожиданий не лелеяла. Главное — уничтожить шлотов, а уж Колумвиратом пусть разбираются другие, если на то пошло, то для того они и маги, чтобы над людьми власть иметь… Или я говорю что-то не то? Маги… Если бы не их жажда власти, мои родные до сих пор были бы живы.
Мы наконец добрались до ближайшей, окружающей дворцовую площадь стены. Я осторожно дотронулась до неё рукой, она осталась холодной. Неужели никто во дворце не догадался сменить наложенные на них пароли? Трижды провела ладонью вниз и дважды пробежалась по стене подушечками пальцев. Монолитный камень разъехался в разные стороны.
— Подожди, — я остановила готового ринуться вперёд Тёрма и осторожно вошла в открывшийся проход. На дворцовой площади никого не было. Только на дальней смотровой площадке виднелась одинокая человеческая фигурка. Всё правильно, основная стража всегда находилась во дворце. — Можешь входить, — я приподняла укрывающий полог, и Тёрм следом за мной вошёл в приоткрывшуюся дверь.
— Что это? — удивленно спросил он.
— Внутренняя магия, чтобы стражницы могли быстрее оказаться подле своей королевы.
— Ты тоже маг?
— Нет, — моё удивление подобным вопросом было столь велико, что я едва не рассмеялась, — я же говорю, это внутренняя магия, её сделали специально для воительниц, простой набор знаков и символов подвластных каждому.
Подробнее я объяснять не стала, на разговоры у нас не было времени, нужно было скорее идти дальше. Если всё в замке осталось по-прежнему, то скоро будет очередная смена. Вот тогда мы и попробуем прорваться во внутренние покои…
Спущенная с поводка свора, немного покрутившись по двору, кинулась в нашу сторону. Они бежали неспешно, словно были уверенными, что добыча никуда от них не ускользнёт. Они не рычали, не лаяли, а просто бежали. Но от этого неторопливого бега спина невольно покрывалась мурашками, а зубы начинали отстукивать барабанную дробь. Огромные, полутора метров в холке псы, краса и гордость королевского питомника были способны почувствовать непрошенного гостя за сотни метров. Почувствовать, догнать и перекусить одним махом. Челюсти ломали кинжал, отхватывали куски мечей, стрелы ломались об их толстую шкуру.
— Зак, — вожак стаи сбавил скорость и обеспокоено принюхался. Мой запах он помнил, но его настораживал запах Тёрма. — Зак, стоять, свой, — сказав это, я тут же вывела в воздухе знак отрицания. Пёс послушно остановился и в недоумении завертел головой по сторонам. Стая растерянно забегала вокруг своего вожака. Нас они уже не видели. Повинуясь магическому знаку, собачки потоптались на одном месте и побежали дальше.
— Тёрм, — тихо позвала я, и поманив его пальцем, двинулась дальше. В его ножнах звякнул полувытащенный меч. А я уже слышала шаги приближающейся смены, у нас было две или три секунды на то, чтобы прошмыгнуть в арку, а затем по правому коридору добраться до потайной лестницы, ведущей прямо в королевские покои. Я надеялась, что магические коды остались прежними.
— Авель, — потолки в потайном ходе делались в расчёте на не слишком рослых рустанок, и Тёрму пришлось пригнуться, — ты уверена, что здесь нет магических ловушек?
Я мысленно усмехнулась.
— Есть и много.
— Тогда какого чёрта…
— Успокойся, я знаю все коды.
— Но ты забыла о том, что давно не являешься королевской воительницей, со времени твоего бегства они наверняка всё здесь заменили и переиначили.
— Это не так просто, Тёрм. Процедура установки статического магического поля довольно сложная и длительная, — наш путь пролегал глубоко в стенах, и мы могли разговаривать, не опасаясь, — к тому же, если бы здесь что-либо изменилось, я бы заметила. — "Другого выбора у нас нет", — мысленно добавила я, но говорить вслух не стала.
Через несколько минут мы добрались до выхода и выбрались в темноту дворцовых коридоров. Обычно в них стражи не было, но мы всё равно двигались медленно, то и дело останавливаясь и прислушиваясь. Один раз нам пришлось спрятаться за колону и пропустить группу шествовавших с аудиенции сановников.
Огромные двери тронного зала как всегда (согласно давно установившейся традиции) были распахнуты настежь. Иллюзий я не строила, войти в зал незамеченной не возможно, я как бывшая главная королевская воительница хорошо это знала, знала я и то что в зале постоянно находятся не менее двух десятков воительниц из личной королевской гвардии. Я рассчитывала лишь на неожиданность и на то, что моё стремительное появление отвлечёт стражниц и позволит Тёрму проскочить незамеченным. Мы поняли друг друга с полуслова, он только кивнул и начал постепенно отставать. Не слыша его шагов, я невольно обернулась — Тёрм по-прежнему шёл сзади, отставая от меня всего на три-четыре шага. Чего-чего, а ходить бесшумно он умел.
Ковровая дорожка заглушила мои шаги, а сумеречный свет (королева любила сумерки) позволил пройти достаточное расстояние прежде, чем меня заметили. К счастью, нас не ждали. Увидев меня, королева удивленно вскрикнула и слегка отшатнулась. Затем взяла себя в руки и, приняв надменно-величественную позу, сошла с трона.
— Авель, что-то случилось? — Эвиль хмурилась, у неё хватило наглости сделать вид, что она до сих пор в неведении относительно меня и моего бегства. Я же стояла напротив королевы, не зная, что сказать. Наши панибратские отношения давно канули в прошлое. Здесь уже не было двух подружек Авель и Эвиль — напротив друг друга стояли императрица и её воитель… нет, воительница умерла в Ламкрюнцине, перед лицом королевы стоял разгневанный боец, ни кому ни чем не служащий, никому ни чем не обязанный. Я расплатилась по своим долгам. Я пришла требовать своё. Да именно так: я не собиралась просить, я пришла требовать. Я видела, что нас разделяет боевой щит мага, но только мысленно усмехнулась. Королева меня боялась. Я дерзко шагнула вперёд, преодолевая выставленную магическую защиту. То, что не смог бы преодолеть меч, легко расступилось перед моим телом. Королева, в безумии вытаращив глаза, даже не попыталась отстраниться или бежать.
— Ты — анимаг! — руки Эвиль бессильно свесились вдоль тела.
Она не знала! Её не предупредили! Её отдали на закланье! Мы молча стояли напротив друг друга и ничего не предпринимали. Я знала, что стоило мне сделать лишь одно неосторожное движение и десятки стрел полетят в мою сторону, но я бы всё же успела дотянуться до нее своим мечом. Я и она знали и понимали это. Но мне не нужна была её смерть, хотя и жизнь ее мне тоже была безразлична. Теперь, когда я поняла, что она ничто, к чему мне была её кровь? Мне нужны были ключи от подземелий и заветное слово, чтобы добраться до артефакта. И королева это понимала.
— Ты не станешь меня убивать? — с надеждой и какой-то безысходной тоской спросила она.
— Нет, не стану, мне не нужна твоя смерть, — я облекла свои мысли в слова, — дай мне ключи и скажи Слово.
— Я не знаю, — в руках у Эвиль зазвенела небольшая связка ключей, — я не знаю, — повторила она. Увидев этот страх в ее глазах, услышав звук бьющихся друг об друга ключей в трясущихся руках, я поверила. Ей не к чему было мне лгать.
Я протянула ладонь, и связка железных отмычек, холодя кожу, сама упала мне в руки. Я склонила голову в знак прощания, Эвиль безнадежно сжала губы. Я обернулась, чтобы окликнуть Тёрма, прятавшегося в тёмной стороне зала, когда раздался едва слышимый топот ног.
— Здравствуйте, Ваше величество! — в дверях королевского зала показалась улыбающаяся рожа герцога Лемурийского.
— Сатар, я разве приглашала тебя в гости? — страх королевы передо мной ушёл на второй план, уступив место гневу.
— В гости? Какое забавное слово. А разве я сказал, что пришёл погостить? — улыбка на лице герцога стала откровенно издевательской. И куда делся тот встретивший меня в своем замке доброжелательный и милый человек?