- Ты же видел карту, еще ту, старую, до Катаклизма. На месте нынешнего… островка, - буквально выплюнул это слово Риант, - стоял огромный континент, и это была лишь четверть суши! У нас есть маги, у нас есть люди, мы можем изобрести технологию, переплыть долбанный Гремучий Океан и установить порталы! ПОЧЕМУ нам мешают горы на юге и севере, орки на востоке и Мертвые Земли на западе?
- Насколько я помню, в той стороне раньше находилась Африка. Если уж мы выжили, то почему бы цивилизации не теплиться и там?
- Даже во времена подъема Древних, когда они сами, только с помощь техники, могли летать по небосводу, чему мы до сих пор находим подтверждения, чернокожие бегали по своему континенту с копьями и бубнами и жрали себе подобных, вряд ли что-то изменилось за прошедшее тысячелетие, - презрительно ответил отец, - если понадобится, получат хорошую зуботычину.
- Флот на суше не построишь.
- Рано или поздно большая война с орками неизбежна, - пожал плечами Риант.
- Может лучше стереть лица земли нежить?
- Их легче победить, Мертвые подождут, у них есть куча времени, сами не помрут. К тому же, как ты представляешь себе проход войск через вольные баронства? Они никогда не пропустят нас без боя. Просто не поверят. А потом мы будем караваны пускать по чужой территории? С орками у нас хоть общая граница.
- Переворот предотвратили?
- Нет, - тяжело вздохнул отец, - то есть, он, само собой, еще не произошел, но выявить зачинщиков не можем, шпана какая-то мелкая попадается в сети, а крупная рыбешка уплывает. Есть подозрение на внешнее воздействие. Будь осторожен. Всем известна моя близость с императором, и ты можешь невольно стать целью - как прямой наследник рода. И не…, - ка Райн прикусил язык, - а потом уберут и меня, когда я с горя начну глупить.
- Не волнуйся, в Академии я как за каменной стеной, - улыбнулся Ийр.
- На то вся и надежда, что через четыре года уже все разрешится. Я даже войска увеличил вдвое - до двух тысяч довел. Небывалая армия для баронства. Старые полки сейчас обучают новичков, добавились инженеры, профессиональная конница, саперы… И пять боевых магов и десять лекарей.
- Ты собираешься штурмом взять соседние баронства и стать графом? - удивился парень, - и договаривай уже!
- Еще твой дед говорил что приставка “ап” звучит куда лучше “ка”, - назидательно сказал Риант, - само собой, я не собираюсь вести боевых действий на территории Империя, хотя Гор, может, и простит. Просто чует мое сердце, скоро войска нам потребуются.
- А что там было про наследство?
Отец смущенно отвел взгляд, что случалось с ним крайне редко, и Ийрвинд почувствовал, что дело дурно пахнет - его собираются использовать.
- Мы долго обсуждаем эту тему с Гором…, лет десять уже, наверное, прошло, как он впервые завел этот разговор. Этой информацией пока владеем только я и он, даже целителя пришлось… заставить забыть, хорошенько промыв ему мозги. Впрочем, его сразу предупреждали…, - видно было, как тяжело отцу даются эти слова, - у императора было много любовниц, даже жениться пытался пару раз, но… Он бесплоден, - поднял взгляд на сына барона, - абсолютно. Без шансов. Архимастер Лойкон разводил руками, когда исследовал эту проблему. Гор, безусловно, сильный маг, он может жить еще очень долго, но никто не застрахован от “случайностей”. Я смог выторговать для тебя пять спокойных лет, но после выпуска император официально признает тебя своим преемником, завещание уже составлено.
“Так вот почему на меня ведется открытая охота”, - поразила Ийра догадка, - “и тайна эта… такая тайна”.
- А меня кто-нибудь спросил? - упавшим голосом спросил молодой барон.
- Человек вообще несвободное существо, - грустно улыбнулся Риант, - иногда мы вынуждены соглашаться с навязанными нам условиями.
- Почему… именно я.
- А кто еще? У Гора очень мало людей, которым он может довериться полностью. И ни один из них не имеет сына. А ты получил достойное воспитание, происходишь из знатного рода, не лишен талантов. Ты - лучшая кандидатура.
- Почему не ты? - воскликнул Ийрвинд.
- Я не маг. Мой жизненный срок, в отличии от твоего, отмерен - двести лет верхняя планка, но, зная печальную статистику нашей семьи, я не могу быть уверен даже в них. А что дальше? У меня только один наследник - ты, а других нет и не будет. К тому же, через сто лет ты уже дорастешь до архимага или даже архимагистра и, зная тебя, смоешься даже в другой мир, чтобы избежать ответственности. Пора взрослеть, сынок.
Парень стиснул зубы. И что ему отвечать? Как защититься? Отца невозможно переспорить, его аргументы всегда железны, в стиле “если не я/ты, то кто?”.
- У меня тоже есть пара условий, - мрачно сказал Ийр, и старый барон облегченно выдохнул, почувствовав близость победы.
- Во-первых, никаких династических браков - я сам выберу свою избранницу, когда придет время.
- Никто тебя и не собирался заставлять жениться. Согласен.
- Во-вторых, никаких регентов и прочего. Если уж становиться Императором, то полноценным.
- Само собой.
- В-третьих… ничего пока в голову не приходит, слишком неожиданно все случилось. А, вот! Хочу красивое прозвище!
- Да не волнуйся ты так, все будет хорошо, - взлохматил волосы сыну Риант, - что скажешь, Гор?
- Условия приемлемые, - раздался спокойный, чуть насмешливый голос Императора, - вижу, я не ошибся в выборе. Я буду ждать тебя во дворце, когда закончишь Академию, а тебя, Ри, завтра.
- Коробочка, - указал на давешний куб барон, видя удивление Ийра, - она транслировала наш разговор.
- Вынужден откланяться, господа - перебил его Милосердный, - чертово посольство темных пришло. Надо дать им возможность поцеловать мои пятки. Я уведомлю о произошедшем ключевых служащих и Тэллара ап Хортена. До встречи!
- Я должен знать еще что-нибудь? - парень был готов удавить и отца, и императора голыми руками без всяких приступов.
- С прошедшим днем рождения, Ийр, - мягко улыбнулся отец, кладя на стол небольшой сверток.
- Спасибо, - улыбнулся студент, - я думал, ты забыл. Я же никогда его не праздновал.
- Ну, ты скажешь еще, забыть второй самый счастливый момент моей жизни, - расхохотался барон, - Гор, хватит подслушивать! Иди уже к своим послам! Или… пошли их подальше!
- Все-все, ухожу, - раздался смешок.
- Это еще что? - развернув упаковку, спросил юный маг.
- Жезл, - невозмутимо ответил Риант.
- Я вижу.
- Императорский, - пожал плечами барон, - точнее, жезл наследника.
- Вижу, моего отказа не подразумевалось, - вздохнул Ийр, протягивая увесистый, богато украшенный камнями жезл отцу, - отдаю тебе на хранение, не под подушкой же мне его в Академии держать.
- И то верно.
Они спокойно доели блюда, расплатились по счету и вышли на улицу. Экипаж все так же ждал их во дворике.
- А денег я все-таки тебе подкину, скажем, тысяч пять, - внезапно сказал барон, когда карета остановилась напротив служебного входа в башню, - не сопротивляйся. Сумма, на самом деле, не столь велика. Расслабляйся, дари дорогие вещи, заводи друзей, гуляй… Такой абсолютной свободы у тебя уже не будет после окончания Академии.
- Хорошо, - кивнул головой Ийр, - тем более скоро Новый Год и мне придется знатно потратиться.
- Вот и славно, - улыбнулся отец, крепко обнимая сына на прощание, - буду ждать тебя летом дома, но может смогу навестить пораньше.
Махнув рукой, парень скрылся во вспышке портала.
- Чертова сессия! - выругался Эл, - ну почему она приходит нежданно-негаданно, переворачивает мой мир и грозно нависает над шеей.
- У тебя проблемы с учебой? - удивился Ийр.
- Не то чтобы проблемы…, - поморщился эльф, - просто… Хоть я и тринадцатый в списке наследования, но даже меня с самого детства держали в золотой клетке, и единственной моей отдушиной были книги - я зачитывался приключенческими романами о рыцарях, магах, ворах и прочих. Пару раз даже пытался сбежать, не смог, - вздохнул светлый, - и вот я, наконец, уезжаю от своих чопорных, скучных наставников и попадаю в эпицентр веселья, ну когда тут учиться? Вот я и пытался наверстать упущенное за восемнадцать лет жизни…