- Интересно, - кивнул Райн, - и как планируете бой вести?
- О, Ваше Величество! Полночи сегодня над картой местности с герцогом ап Мийром сидели, - хохотнул мужчина, - сверяли, так сказать, знания, отмечали расположение орды, ну, вы понимаете.
Парень на всякий случай кивнул, неловко улыбнувшись.
- Заняли они, конечно, лучшую возвышенность, - досадливо сплюнул на землю Морн.
- Играть от обороны будут?
- В том то и дело, что нет! Орки всегда атакуют, такой народец.
- Зачем им тогда высота? Что бы нам не досталась что ли? - удивился Император.
- Вот именно! - поднял указательный палец вверх генерал, - из вас получится неплохой воин!
- Я пацифист, - самоустранился от проблемы Ийр.
- Это проходит, - “успокоил” парня Морн.
Дорога до Фишфорда проходила меж небольших холмов, на которых генерал планировал развернуть сражение, и, судя по всему, орки были не против.
- А у нас нет военного оркестра? - спросил Райн, когда от воя трещоток начали болеть зубы.
- Как-то не принято раньше было, - задумался Морн, - но можно сделать - на будущее.
- Когда вы только указы раздать успеваете?
Армия разделилась на десяток колонн, часть заползала на холмы, часть следовала изгибам, стремясь выйти на широкую поляну на северо-востоке.
- Утром на планерках с командирами, а те спускают вниз, - пояснил генерал, - лучники на передних холмах, маги чуть позади. Пехота охраняет подступы. Орки тоже спешились - местность не для коней. Битва на холмах тем и интересна, что каждый пытается захватить высоту и поставить туда стрелков!
Ийрвинд с беспокойством наблюдал, как у обычно спокойного генерала разгораются нездоровым блеском глаза.
“Подумаешь, чуть двинутый. У всех свои таракаы в голове” - тем не менее Император беспокойно заерзал на седле.
Тем временем армии выходили на позиции. Было что-то завораживающее в этой… шахматной доске, где фигуры двигались почти самостоятельно - вон отряд темных эльфов пристреливает луки, правда, стрелы бесполезно соскальзывают с выставленного Шаманами щита, а за соседним холмом скрывается полуполк гвардии, готовый по плану Морна ринуться в узкую щель меж высотками.
Инженеры быстро разворачивают свои громоздкие, деревянные баллисты, но к началу битвы явно не успевают.
- Что за черт? - удивленно вскинул брови Райн.
- Ворхи, - скрипнул зубами ветеран.
На секунду все стихло, но в следующее мгновение громовой рев барабанов ударил по ушам.
- Начинается! - крикнул их сотник, - десятники, помнить диспозицию! Наша задача - оборонить холм от вражеских сил и защитить союзников!
- Можно было и покороче, - усмехнулся дядя Миша, - копья в землю!
Над спинами трех сотен замерших копейщиков спешно натягивали луки сотня эльфов, а два присланных мага продолжали яростно спорить о теореме Фуркала…
- Началось! - генерал забегал по ставке, махая руками и раздавая приказания гонцам и сигнальщикам, но Ийрвинда не особо интересовала эта “кухня”, само сражение было куда более захватывающим.
Наперерез ринувшейся вперед единым фронтом Орде выдвинулись узкие колонны солдат, похожие на водоразделы. Трехметровые, покрытые шерстью с головы до пят, несущие на могучих плечах огромные дубины ворхи были закованы в нагрудную броню. Стальные пластины защищали их торсы, коленки и локти, а круглые шлемы плотно прилегали к головам. Взрослая особь в подобном обмундировании весила порядка полутонны, и не зря их таранный удар считался самым страшным на земле.
Над Ордой расплывался багряный купол Крови, и вдалеке слышался шум трещоток и шаманских бубнов, а за спинами глав кланов разгорался красным жертвенный алтарь.
- Щит установлен, герцог!
- Сам вижу, - ответил хмурый ап Хортен, - все силы на прорыв, мне нужна брешь. Лао, Марна, слышите меня?
- А как же, Тэл, - темноволосая девушка томно вздохнула. Если бы незнакомца спросили о ее истинном возрасте, он никогда бы не дал магессе те четыреста пятьдесят лет, что она прожила в Империи.
- На вас защита.
- Будет сделано, командор, - хохотнул высокий, голубоглазый Лао.
Орки наполнили пространство перед холмом внезапно. Еще секунду назад тянувшаяся к солнцу трава нещадно втаптывалась в землю сотнями ног. А перед орками шли две взрослые туши ворхов…
Маги, прекратившие спорить, слитно ударили в тела гигантов, стремясь поразить открытые участки тел, а вслед за заклинаниями в воздух поднялись сотни эльфийских стрел.
Плетения соскользнули с бронебойных туш, оставляя саднящие ожоги, разъяряя тупых ворхов, как и большинство стрел, лишь пара оперений гордо торчала из могучих лап.
Взревев, ворхи, а за ними их хозяева, орки, обрушились на тонкую цепочку защитников.
- Держать строй! - донесся приказ офицера, - держать, ****** дети!
Страшный удар палицами подбросил в воздух сразу нескольких солдат, и паренек испуганно пригнулся, не в силах выдержать близости страшного монстра, уже буквально дышащего ему в лицо.
- По коленям! - взревел дядя Миша.
Копьё ветерана выпрямилось, словно выпущенное из пружины, и ударило в бедро ворха, а в след за ним в ноги чудовища воткнулось еще три острия.
- Маги, бейте по орк…, - потонул в вакханалии битвы голос имперца.
Парень ободрился, видя, как ворх падает на землю, проткнутый десятками стрел, но в следующую секунду до боли в пальцах сжал древко и сдержал рвущийся наружу крик: из-за спин монстров выскакивали десятки рослых, мускулистых тел, обтянутых в кожаные доспехи.
- Запасные полки на запад и центр! - заорал Морн, видя, как сотня ворхов прошла через четыре холма, как нож сквозь масло.
“Чертовы кхурки”, - мысленно выругался генерал.
Ап Хортен спокойно стоял посреди огромной пентаграммы, силовые поля которой разгорались все ярче с каждой прошедшей секундой. Его не беспокоила увеличивающаяся интенсивность шаманских призывов - он не мог позволить себе даже моргнуть, сдерживая бушующий ураган манны.
Небо над восточным фронтом внезапно почернело, и с налетевших неведомо откуда облаков упали темные хлопья снега. Но снега ли? Хлопья беспрепятственно проходили сквозь людские доспехи и щиты слабеньких магов, впиваясь в тела и прожигая в них целые дыры. Воздух наполнился криками раненых, доносящимися даже до верховной ставки. Вместе с тем Орда, будто не чувствуя нависшую над головой угрозу, упрямо перла вперед, а хлопья безболезненно соскальзывали с ее едва прикрытых тел.
Он ждал. Той секунды, когда пойдет вторая волна, открывая брешь в куполе орков. Того мгновения, в которое уместится ответный удар.
- Лао, не подведите, - прохрипел Тэллар, видя сотни красных молний, вырывающихся из шаманского круга и померкший Щит.
Из пентаграммы хлынула магическая сила. Мощь, сконцентрированная в одном заклинании, Сверхновой устремилась в свой первый и последний полет.
Десятки молний успели ударить в уже и так потрепанное войско, перед тем как маги восстановили Купол, пропустив плетение герцога, и много больше расплескались по затрещавшему Щиту. Но внимание, пожалуй, всех имперцев сейчас было приковано к медленному и грациозному полету второго Солнца, затмившего старшего брата.
Орк насадился грудью на выставленное вперед копье испуганного мальчишки, но тело продолжило движение, не понимая, что уже мертво, и древко вырвалось из пальцев парня, а спустя секунду он оказался сбит и придавлен массивной тушей.
На какое-то время он потерял ориентацию в пространстве, голова саднила, ушибленная от удара о землю, и в следующую секунду мир раскололся диким криком. С неба падали черные хлопья.
- Ляжь, дурр-рак! - дядя Миша остановил его попытки выбраться из-под орка и бухнулся на некогда зеленую траву.