Крякнув от тяжести, ветеран повалил на себя труп ордынца.
- С них эта ***** соскакивает, - натужно просипел воин, - смирно!
Парень затаил дыхание, боясь спугнуть неожиданную защиту, живот скрутило от страха, и потянулись долгие секунды ожидания. Снег прекратился внезапно, но крики не стихали.
- Ждем, - прошептал дядя Миша, - пока не…
Его слова потонули в грохоте и красных вспышках молний, а затем небо над головой расцвело нестерпимым бело-желтым цветом.
Ийр удивленно присвистнул, наблюдая за вспухающим на месте стоянки шаманов грибом взрыва и раскуроченными в радиусе сотни метров холмами.
“Вот это ректор дал…”
- Вперед! - заорал пробегавший мимо Морн, - маги прикроют!
Ожившая армия сотнями щупалец устремилась вперед, на ошеломленных орков. А над центральной частью Орды разгорался новый огненный цветок.
- Каковы потери, генерал?
Солнце клонилось к горизонту, заливая багровым светом и без того окровавленные холмы. Усталые легионы медленно и тяжело собирала трупы павших, отдавая их на растерзание обозникам, и с куда большим энтузиазмом осматривали трупы орков - у зеленых всегда было чем поживиться.
- Тридцать тысяч, - голос Морна чуть дрогнул, - силен орк, что уж говорить. Поодиночке вовсе мог бы нас разбить.
- Сколько магов погибло, ректор?
- Ровно сто двадцать семь, из них два архимагистра, пять архимастеров и десять архимагов.
- Генар сообщил мне, что на границах по-прежнему неспокойно, - Ийр задумчиво крутил между пальцев перо, - вы можете оценить размер оставшейся боеспособной Орды?
- Орды больше нет, Ваше Величество, - седобородый воин что-то быстро подсчитывал в уме, - ушло порядка трех тысяч разрозненных воинов разных кланов, плюс старики, неспособные ходить в походы, оставшиеся дома, плюс юнцы, не умеющие держать оружие с правильной стороны, плюс малочисленная стража, хранящая стойбища… Мы встретимся максимум с парой сотен или тысячей орков, а их очень легко перестрелять.
- При условии, что те будут стоять и терпеливо ждать, пока их перебьют, - Ийрвинд криво ухмыльнулся, заставив генерала на секунду смутиться.
- Конники их легко нагонят, - быстро исправился Морн, - а если те вообще трусливо убегут со стоянок, то пустим их цепью по степи!
- Хорошо, - парень вздохнул и встал, привычно ощущая себя под прицелом семи пар глаз, - Князь, прошу вас о разговоре после совещания.
Темный эльф, давно уже все понявший, улыбнулся и кивнул.
- Уважаемые герцоги, завтра будет оглашен мой указ о новых землях. Сроком на десять лет граждане Империи, переехавшие на новые территории, освобождаются от подушного налога, но сохраняют остальные. Они могут взять себе земли столько, сколько смогут обработать. Побережье и территория на расстояние конного хода от него переходят под имущество Короны и не могут быть переданы или подарены, управлять ими будет специально назначенный губернатор.
Ийр терпеливо переждал пятиминутное пересуживание и обсуждение указа герцогами, поулыбался с Князем и величаво перевел взгляд на Морна.
- Замена Алаверде пока не найдена, но среди нас есть великолепный кандидат на роль седьмого герцога. Конечно, грех делить шкуру неубитого медведя, но наше преимущество слишком очевидно…, - Император встал и налил себе в бокал вина, - генерал Морн, после окончания кампании жду вашей присяги в новом качестве. В помощь вам отдаю второй легион, второй ряд заместителей министров и, конечно, материалы для строительства. О тонкостях мы поговорим позже.
Морн растеряно прошептал “служу Империи”, сам до конца не понимая, что только что произошло, и был осыпан градом аплодисментов.
- На сегодня все. Есть вопросы или предложения?
Герцоги разошлись, а ап Хортен, хитро улыбаясь, увел, держа за плечи, генерала.
- Вам бы только повод найти, ректор! - крикнул им в спину парень.
- Желали со мной побеседовать, Ваше Величество? - Миллаэл остался сидеть в своем кресле.
- Подозреваю, что о причинах вы давно догадываетесь?
- Примерно представляю, - Князь посерьезнел, - в нашем соглашении указана лишь совместная оборона границ Империи.
- Ничто не мешает мне объявить степь исконно имперской территорией, а орков - захватчиками, - Райн ехидно ухмыльнулся, - и сделать это можно с любой другой страной.
- Это всего лишь формальность, - фыркнул эльф.
- Так и договор - набор формальных пунктов, обязательных к исполнению, - Ийр примирительно развел руки в стороны, - но у меня нет никакого желания идти с вами и вашим уважаемым мной народом на конфликт.
Миллаэл едва заметно расслабился. Его поза и выражение лица не менялись на протяжение всего разговора, но общее ощущение позволяли Императору понять, что чувствует Князь. В этом более всего способствовал венец, являвшийся по совместительству мощным эмпатическим артефактом.
- С генералом в степь уйдут только конные, но им нужны длинные луки ваших стрелков…
- А остальная армия немедленно отправится на границы усмирять буйный нрав соседей, я так понимаю.
- Именно.
- Что вы можете предложить мне? Мой народ ни в чем не нуждается, - темный вопросительно изогнул бровь.
- Ну, как минимум, не придется защищать Империю от вторжения…
Император и Князь рассмеялись. Ийр, играя роль радушного хозяина, подлил вино в бокал эльфа.
- Удивительные вы, люди, существа, - Миллаэл сделал глоток рубиновой жидкости, - вам всего восемнадцать лет, а сколько мудрости в решениях…
- Ну, во-первых, мне помогают. Целый штаб невидимок я не зря держу, - подмигнул Князю Ийрвинд, - а во-вторых, если говорить в целом, то у нас просто срок жизни меньше. Вот мы и стремимся быстрее повзрослеть и успеть оставить свой след в истории. Впрочем, не мне вам рассказывать очевидные вещи.
- Я предлагаю вам Хорроуэн, - спустя пару минут молчания, сказал Райн.
Князь вздрогнул.
- Я был готов к этому, - Миллаэл залпом допил вино, - но все равно не сдержался.
- Я понимаю вас, - кивнул парень, - и осознаю ценность места, куда вы впервые вышли в этом мире. Алтарь же все еще там?
- Да! Да будут прокляты эти орки вперемешку с демонами, - глаза Князя яростно полыхали.
- Согласитесь, я жертвую большим, нежели получаю, - мягко улыбнулся парень.
- Эта территория все равно находится у побережья, а людям никогда не воспользоваться силой Богини, для этого нужно хотя бы стать эльфом, - пробурчал Миллаэл.
- Была бы проблема, а решение всегда найдется, - Райн рассмеялся.
- С конницей пойдут две тысячи моих лучников, о лошадях и их доставке я позабочусь сам, - вздохнул Князь, - чего еще вы хотите, Ваше Величество?
- Ничего.
Темный поперхнулся вином из заново наполненного бокала и закашлялся.
- Кх… Ак?
- Вы не ослышались, мне ничего не нужно, - Ийрвинд лучезарно улыбнулся, - за исключением одной маленькой личной просьбы.
- Что за просьба? - Миллаэл насторожился, он знал по собственному опыту, что подобные “маленькие” одолжения и пожелания зачастую приводят к чудовищным последствиям.
- Секрет! Хочу сделать это для вас сюрпризом. Не волнуйтесь, от вас требуется лишь одно слово - “да”. Клянусь, что оно не только не навредит вашему народу, но и, наоборот, ему немало поможет!
- Не люблю я этих котов в мешке… Но выбора, полагаю, у меня нет. Я согласен, - тяжело вздохнул Князь.
Столица приняла нового Императора с радостью и восторгом. В Роялт медленно входили победоносные полки, и горожане высыпали на улицы, прославляя честь живых и доблесть павших.
- Всегда мечтал быть осыпанным розами, - Ийрвинд ухмылялся во все тридцать два зуба и приветственно махал подданным правой рукой, отряхивая одежду и волосы от лепестков левой.
- Не первый раз и, дай Творец, не последний, - ап Хортен не изменил свой привычке, крепко сжимая флягу с “сугревающим напитком”.
- Как думаете, на сей раз обошлось?