Эрин Хантер
Коты-воители
Судьба Небесного племени
(любительский перевод)
ПРОЛОГ
Солнце клонилось к закату, отбрасывая длинные тени на узкое ущелье. Прохладный ветерок подернул рябью поверхность реки и закружил в воздухе последние засохшие листья. Тишину нарушало лишь журчание воды, вырывающейся откуда-то из груды камней и образовывающей маленький водоворот, прежде чем стремительно пропасть в темноте под скалами.
На вершине ущелья показался тёмный полосатый кот, его силуэт четко вырисовывался на фоне неба. Он остановился на секунду и попробовал носом воздух. Умирающее солнце проливало свой кровавый свет на шерсть незнакомца, касаясь рваных ран на его плече. Спустя два сердцебиения полосатый кот сделал знак хвостом и начал спускаться по узкой тропинке, зигзагом пересекающей крутой склон. Семь других котов последовали за ним. Белая кошка неуклюже ковыляла на трех лапах, четвёртую, всю пропитанную кровью, она прижимала к груди. Длиннолапый чёрный кот спускался вниз, заметно нервничая. Один глаз его был закрыт и покрыт липкой кровью. Молодой рыжий кот с порванными ушами шёл, сильно прихрамывая. Все коты были так или иначе изувечены.
Когда эта восьмерка с трудом доковыляла по тропинке к самой воде, из пещеры чуть дальше вдоль ущелья появилось четверо котов. Первым шел молодой полосатый бурый кот. Он быстро спрыгнул по скалам вниз, на гальку. Кот нервно скреб песок лапой, поджидая возвращающихся воинов. Остальные три кота, явно старейшины, шли за ним, ковыляя на дрожащих лапах.
- Ну что, Звёздный Паук? – проскрипел один из них, когда шедший впереди кот добрался до подножия скалы. Морда старейшины поседела с возрастом, а рёбра выпирали из-под чёрной шерсти. – Как все закончилось? Вы победили?
Тёмный полосатый кот выдержал паузу и подался вперёд, чтобы коснуться носом уха старейшего кота.
- А что, похоже на то, Черногрив? – промяукал он вместо ответа.
- Папоротник, - прибавил он, смотря на молодого бурого кота, - я надеюсь, у тебя полно трав в запасе. Мы как никогда нуждаемся в них.
Прежде чем целитель смог ответить, длиннолапый чёрный кот встал возле предводителя племени, его губы презрительно скривились.
- Конечно, мы не выиграли. Эту битву с самого начала можно было считать проигранной.
Рыжая полосатая кошка, которая замыкала шествие идущих вниз по склону раненных котов, подскочила и свирепо посмотрела на чёрного кота.
- Ты не имеешь права так говорить, Полёт Ласточки! Мы должны были бороться. У Небесного племени ещё осталась гордость!
Ей ответила белая кошка, грустно качая головой:
- Гордость за что, Медовница? Мы не можем прокормить себя, потому что крысы разогнали всю нашу дичь. Котята не рождаются уже на протяжении многих лун. Из всех церемоний мы только и делаем, что провожаем наших соплеменников к предкам.
Рыжая кошка резко подняла голову, ее зеленые глаза прищурились.
- Ну, смотри, Морозка…
- Будем ли мы проводить церемонию для Солнышка и Снегопада? – вмешался молодой кот с порванными ушами. Его голос дрожал от горя.
- Да, Рябогрив. – Звёздный Паук склонил голову к молодому коту. – Их души теперь свободно гуляют среди звёзд.
- Что? – серый полосатый старейшина поднялся на дрожащие лапы. – Солнышко и Снегопад погибли? Тогда где их тела? Мы должны провести бдение над ними, а затем похоронить их.
- Дубовник, мы оставили их там, – вымолвил Полёт Ласточки и хлестнул себя хвостом. – Мы были слишком заняты спасением своих шкур, чтобы заботиться об умерших соплеменниках.
Он отвернулся и опустил голову, словно боялся посмотреть остальным котам в глаза.
Морозка подошла и тихо села рядом с ним, уткнувшись носом в его чёрную спутанную шерсть.
- У нас не было другого выхода, Полёт Ласточки. Никто не вправе осуждать нас.
- Она права, – тихо мяукнул Папоротник. - Наши соплеменники охотятся теперь со Звёздным племенем. Они все поймут.
Звёздный Паук кивнул. Его глаза потемнели от боли утраты.
- Но если бы вы принесли их тела сюда, мы смогли бы похоронить их! – возразил Дубовник. – Так вы оказываете им уважение, оставляя на съедение крысам? Солнышко и Снегопад не заслужили участи быть пищей для ворон!
Каждый шаг стоил ему неимоверных усилий, когда он начал хромать по тропинке, которая вела к верхней части ущелья. Прежде чем он смог уйти на несколько лисьих хвостов, Звёздный Паук устремился к нему и заставил убитого горем старейшину остановиться.
- Сегодняшней ночью мы потеряли достаточно соплеменников, – промяукал он. – Давайте же молиться за их души, чтобы они присоединились к Звёздному племени.
Полёт Ласточки поднял уши и повернулся, чтобы взглянуть на предводителя своего племени.
- Звёздное племя? Неужели ты думаешь, что они и правда наблюдают за нами? – его усы дёрнулись от отвращения. – Если бы они заботились о нас, они бы остановили крыс.
Медовница повернулась к соплеменнику.
- Звёздное племя дало нам Воинский Закон, отвагу и ловкость, чтобы сражаться с нашими врагами. Небесное племя ещё не сломлено!
Ответом на её слова была тишина. Прошло несколько секунд, прежде чем Звёздный Паук начал говорить. Его голос был пропитан горечью.
- Ты не права, Медовница. Мы потерпели поражение. Я не могу больше вести своих соплеменников в битвы, смотреть, как они умирают от голода, пугаются каждого звука, каждого упавшего листа. Мы становимся добычей, – из его груди вырвался вздох. – Крысы победили. Небесного племени больше не существует.
Слова предводителя утонули в хоре протестующих возгласов. Третья старейшина, кошка с песочной шерстью, с трудом поднялась и вплотную подошла к нему, дёрнув усами.
- Этому не бывать, Звёздный Паук, – прорычала она. – Я была котёнком, и мы жили в лесу, когда Двуногие захватили нашу территорию, а остальные племена заставили нас уйти. Некоторые коты поговаривали, что Небесного племени больше не существует, но мы нашли новый дом здесь, в ущелье. Если потеря нашего дома не сломила нас, то эта битва тоже не сможет этого сделать.
- Мышезубка права, – Дубовник подошел к песочной кошке сбоку. – Мы не можем отступить сейчас.
- Покажите нам этих крыс и мы будем сражаться с ними! – добавил другой старейшина, Черногрив.
- Я не застал жизни в лесу, но я уважаю ваши воспоминания о ней. – Звёздный Паук склонил голову перед тремя старейшинами, в его глазах явно сквозило уважение. – Ни один кот не поставит под сомнение ваше мужество, друзья мои, но сейчас никто из нас не сможет ничего сделать. Крыс слишком много.
- Нет, должно быть другое решение! – взорвалась Медовница. – Звёздный Паук, я старалась быть хорошей, храброй, преданной глашатой для тебя и всего Небесного племени. Я работала, не покладая лап, и никогда не страшилась битв. Я не для этого все это прошла, чтобы увидеть как наше племя погибает!
Звёздный Паук вытянулся, чтобы коснуться плеча кошки кончиком хвоста.
- Ты была замечательной глашатой, о которой можно только мечтать, - сказал он ей. - И ты возглавила бы наше племя с честью и отвагой. Каждый кот знает это.
- Что ты имеешь в виду, говоря «возглавила бы»? – Медовница скривила губы в рычании. Шерсть на её загривке ощетенилась. – Я…
- Мышиный помёт,– отрезал Черногрив, перебив глашатую. – Как мы сможем выжить поодиночке, если мы не можем уцелеть как племя?
Несколько мгновений над поляной висела мёртвая тишина. Коты тревожно переглядывались между собой, слова старого чёрного кота вдруг открыли им глаза на то, что их действительно ждёт впереди. На будущее без поддержки племени. Даже Медовница затихла. Её шерсть мирно улеглась, и только кончик её хвоста нервно подёргивался.
- Я… Я время от времени таскала еду у Двуногих, – призналась Морозка. Она опустила голову и лизнула свою изуродованную лапу. – Она не так уж противна на вкус, если ты голоден.
- Что? – Медовница навострила уши. – Еду у Двуногих? Но это запрещено Воинским Законом!
Морозка виновато заморгала, но даже не попыталась что-то возразить.