Темно-рыжий кот прищурился в усмешке.
- Тебя ничто не напугает, Листвяная Звезда, – и, взглянув на небо, добавил: – Уже полдень. Когда мы начнем церемонию?
- Я жду остальных, - объяснила Листвяная Звезда.
Усмешка исчезли из глаз Остролапа, он взмахнул хвостом.
- Мы должны начать без них, - в нетерпении промяукал он.
Листвяная Звезда дернула ухом от удивления, но наткнулась на твердый взгляд глашатая.
- Мы не знаем, когда они придут, – настаивал он. – И трое молодых котов скоро лопнут от нетерпения.
Снова взглянув на Камнегруду, Листвяная Звезда поняла, что он прав. Прыгуша и Камушек кружили друг вокруг друга, будто готовясь начать тренировочный бой. Крошка подпрыгивала от нетерпения, не в силах усидеть на месте.
До Листвяной Звезды доносилось их мяуканье.
- Хорошо, – Листвяная Звезда опустила голову. – Мы начинаем.
Еще раз взглянув на вершину ущелья, она направилась к Камнегруде. Когда они с Остролапом подошли, соплеменники расступились, пропуская их. Листвяная Звезда напружинила мышцы и запрыгнула на Камнегруду, Остролап занял свое место у подножия, неподалеку от кучи со свежей добычей. Листвяная Звезда посмотрела на широкие плечи своего глашатая и почувствовала благодарность за его храбрость и преданность.
«Он хороший глашатай. Огнезвезд дал мне хороший совет».
Листвяная Звезда подняла голову, и ее голос эхом разнесся по ущелью.
- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся у Камнегруды на собрание племени!
Полынь вышел из палатки оруженосцев и помчался вниз по тропинке, чтобы присоединиться к Мятлику. Размахивая хвостами, они уселись неподалеку от Остролапа и Осоуса, наставника Полыни. Цветик появилась из палатки воинов и села рядом со своим учеником. Чернобок сел с Трилистницей, живот которой округлился из-за котят. Кошка наклонилась и коснулась носом его уха, но ее внимание было сосредоточено на трех оруженосцах.
Листвяная Звезда подавила вздох, увидев, как Землезуб поднялся, когда подошли другие воины. Он нервно огляделся, словно в ущелье было полно врагов, затем шмыгнул к кромке реки, где и остался сидеть, бросая вокруг тревожные взгляды.
«Он живет в воинской палатке уже три луны, – Листвяная Звезда раздраженно царапнула когтями по скале. – Неужели он не понимает, что теперь ему ничто не угрожает?»
Она в очередной раз задумалась о прошлом Землезуба, что же сделало его таким беспокойным, но у нее не было сейчас времени на раздумья. Черный кот сможет довериться ей только тогда, когда будет готов, несмотря на то, что его церемония посвящения в воины уже состоялась. Осмотревшись, Листвяная Звезда поняла, что почти все племя в сборе. Она не заметила в толпе Эхо и удивилась, что ее могло задержать. Но в этот же миг целительница показалась из своей пещеры, от ее шерсти исходил сладкий аромат трав. Кошка села рядом с Цветик и выжидающе посмотрела на Камнегруду.
- Коты Небесного племени, - начала Листвяная Звезда, – сегодня мы собрались здесь, чтобы провести одну из самых важных для племени церемоний: церемонию посвящения в воины. Прыгуша, Крошка и Камушек, - она поманила их хвостом, - выйдите и встаньте перед Камнегрудой.
Трое молодых котов поднялись со своих мест. Их глаза светились, а усы подергивались в нетерпении. Трилистница в последний раз лизнула Камушка, но тот увернулся, хотя черный хохолок так и остался торчать на его голове. Одно из ушей Прыгуши было прижато к голове. Его сестра Крошка легонько шлепнула его хвостом, чтобы оно выпрямилось.
Трое их наставников стояли в паре хвостов от них. Листвяная Звезда посмотрела на них сверху. От необыкновенной торжественности момента по ее шкуре пробежали мурашки. Она знала, что даже если будет многие сезоны возглавлять Небесное племя, у нее никогда не исчезнет чувство восхищения при представлении новых воителей Звездному племени. Кроме того, эта троица была особенной. Они были первыми воинами, родившимися в ущелье.
- Чернобок, готов ли твой оруженосец Прыгуша стать воином? Хорошо ли он усвоил Воинский Закон? Понял ли, что он значит для каждого из нас?
Черно-белый кот с гордостью посмотрел на своего оруженосца и ответил:
- Да, Листвяная Звезда.
- Камушек тоже, - добавила Веснушка.
Листвяная Звезда кивнула в знак признательности. Она хотела, чтобы Веснушка ответила на вопрос в свое время, но наставница Камушка была взволнована ничуть не меньше своего ученика, и ее было не за что ругать.
- Воробейник, - продолжала Листвяная Звезда, - ты доволен успехами своей ученицы, Крошки? Крошка усвоила боевые приемы и важность Воинского Закона?
- Да, Листвяная Звезда,– ответил Воробейник. – Она готова стать воином.
Удовлетворенно заурчав, Листвяная Звезда спрыгнула с Камнегруды и встала перед тремя молодыми котами. Их глаза расширились еще больше, когда предводительница подняла голову и обратилась к Звездному племени.
- Я, Листвяная Звезда, предводительница Небесного племени, призываю своих предков-воителей взглянуть на этих оруженосцев. Они упорно трудились, постигая завещанный вами Воинский закон, и теперь я с радостью представляю вам новых воителей.
Дрожь прошла по телу Листвяной Звезды при воспоминании об окружавших ее звездных котах, когда она получала свои девять жизней и новое имя.
«Смотрят ли они на меня сейчас? Будут ли они защищать этих молодых воителей до тех пор, пока они сами не присоединятся к Звездному племени?»
- Прыгуша, Крошка и Камушек, обещаете ли вы свято чтить Воинский закон и, не щадя жизни, защищать и оберегать свое племя?
Прыгуша шумно сглотнул и ответил:
- Обещаю.
- Обещаю, - звонко ответил Камушек.
Глаза Крошки стали похожи на два глубоких озера, когда она тоже ответила:
- Обещаю.
- Тогда властью, данной мне Звездным племенем, я даю вам новые имена. Прыгуша, отныне тебя будут звать Прыгуном. Звездное племя гордится твоей неутомимостью и преданностью. Мы приветствуем тебя как полноправного воителя Небесного племени.
Листвяная Звезда положила подбородок на голову Прыгуна, и тот лизнул ее в плечо. Затем он сделал пару шагов назад и присоединился к другим воинам.
- Камушек, - продолжала Листвяная Звезда, - отныне твое имя - Камень. Звездное племя гордится твоей смелостью и силой. Мы приветствуем тебя как нового воителя Небесного племени.
Черный кот зажмурился, когда Листвяная Звезда положила подбородок на его голову, затем он лизнул ее в плечо и присоединился к брату. Крошка осталась одна перед своей предводительницей. И та заметила, что белая кошечка вся дрожит от волнения.
- Крошка, - промяукала Листвяная Звезда, - отныне ты будешь зваться Малюткой. Звездное племя уважает твой ум и энтузиазм. Мы приветствуем тебя как новую воительницу Небесного племени.
Она положила подбородок на макушку Малютки и почувствовала ее язычок на своем плече, прежде чем та отошла к братьям.
- Прыгун! Камень! Малютка! – все племя криками встретило новых воинов. Листвяная Звезда с гордостью смотрела на своих соплеменников, столпившихся вокруг с поздравлениями новоиспеченным воинам.
- Малютка?! - послышался возмущенный голос белой кошечки. – Но я больше не маленькая. Мне кажется, что я достаточно большая для того, чтобы получить другое имя.
Изумленный шепот прокатился по толпе котов. Трилистница подошла к ней и ласково лизнула в ухо.
- Для меня ты всегда будешь маленькой, - промурлыкала она.
Листвяная Звезда заметила, что маленькая кошечка все еще была недовольна. Прыгун и Камень были в восторге от своих новых имен, но в глазах их сестры плескалась тень боли.
Предводительница племени прошла в толпу котов и остановилась перед Малюткой.
- Может, твое имя и маленькое, но твой дух - нет, - промяукала она. – Однажды все племя будет гордиться тобой, Малютка, и твоим именем.
Малютка уставилась на нее.
-Ты, правда, так думаешь?
Листвяная Звезда кивнула.
- Все в твоих лапах. Ты сможешь сделать великие вещи, которые мы все будем помнить. Твое имя не имеет ничего общего с твоими поступками.