Повернувшись, он ушел и присоединился к своему патрулю.
Листвяная Звезда увидела Папоротницу, ведущую своих котят в детскую, игнорируя их протесты.
- Вы сможете поиграть с Билли позже, а сейчас у нас время сна.
- Я буду здесь, когда вы проснетесь, котятки, - крикнул им Билли.
Листвяная Звезда поманила его и Долгоносика хвостом, и они последовали по пути патруля Остролапа. К этому времени солнце уже скрылось за свинцовыми тучами. Задул прохладный ветерок, поднявший пыльное облако.
«Дождь перед закатом», - подумала Листвяная Звезда.
Несколькими хвостами дальше утес изгибался внутрь, оставляя широкое песчаное пространство между скалами и рекой. Цветик и Осоус сидели с одной его стороны, наблюдая за своими оруженосцами. Мятка припала к земле, хлестая хвостом из стороны в сторону так, будто она собиралась вот-вот наброситься на добычу. Полынь подкрался и внезапно набросился на нее, выпустив когти, чтобы царапнуть ее в бок. Но Мятка была проворнее, она увернулась, нырнула под него и ударила его по задним лапам. Вскочив на лапы, она оставила своего брата, беспомощно растянувшегося на песке.
- Прекрасно,- крикнула Листвяная Звезда.
Мятка подпрыгнула от восторга, когда поняла, что предводительница видела ее успешный прием.
- Да, очень хорошо, - промяукал Осоус. – Но в следующий раз доведи прием до конца. Пока он барахтался на песке, ты могла бы нанести еще пару ударов.
- А ты в следующий раз, Полынь, - добавила Цветик, - попробуй сделать ложный выпад в одну сторону, перед тем, как атаковать с другой. Так ты собьешь противника с толку.
- Я хочу попробовать! – горячо промяукал Долгоносик, когда они с Билли пришли к площадке для тренировок. – Можно?
- Конечно, - ответил Билли. – Только давай сначала посмотрим пару раз, как это делают Мятка и Полынь.
- Да, - Полынь сел, отплевываясь от песка. – В следующий раз я тебя сделаю, Мятка!
- Ага, и ежи полетят! – парировала его сестра.
Листвяная Звезда пристроилась между наставниками, обернув хвостом лапки, и стала наблюдать за тренировкой. Вскоре вся троица овладела новым приемом. Им еще потребуется много тренировки, прежде чем стать воителями, но они, казалось, с каждым днем становятся все сильнее и проворнее.
- Я хочу потренировать то, что ты показывал нам вчера, - промяукал Долгоносик, яростно вычесывая песок из ушей. – Где мы прыгали на скалах. Это был такой шикарный прием!
Листвяная Звезда с интересом навострила уши: такого она еще не видела.
- Ну-ка, покажи мне, - попросила она.
Долгоносик и Полынь встали друг напротив друга, каждый из них пытался как можно ближе подобраться к скале. Внезапно Полынь прыгнул на утес, зацепился за него на миг и обрушился прямо на Долгоносика, который не успел отскочить. Долгоносик издал негодующий вой, отбиваясь от противника всеми четырьмя лапами и пытаясь скинуть его с себя.
- Давай еще! – настаивал он, с трудом вставая на лапы.
- Давай, если ты хочешь подсыпать еще немного песка себе в шерсть, - согласился Полынь.
И двое молодых котов сцепились снова. На этот раз Долгоносик первый оказался на утесе, но, когда он спрыгнул, то был слишком медленным и тяжело приземлился на землю.
- Промахнулся! – вскрикнул Полынь.
Неустрашимый Долгоносик крутанулся, царапнул по земле и обрушил песчаный дождь на Полынь.
- Ну? У кого теперь песок в шерсти? – съязвил он.
- Эй! – запротестовал серый оруженосец.
- Долгоносик, достаточно! – предупредил Билли.
- Но это часть приема, - объяснил Долгоносик, подбежав к своему наставнику. – Если засыпать противнику песком глаза, то он не сможет атаковать.
- А это мысль, - промурлыкала Листвяная Звезда. – Это хороший прием для борьбы здесь, в ущелье.
- Это так, - согласился Билли. – Но не переусердствуй на тренировках, ладно, Долгоносик? Мы ведь не хотим, чтобы Эхо весь день провела за выковыриванием песка из глаз оруженосцев?
- Хорошо, - Долгоносик дружелюбно кивнул своему наставнику.
Листвяная Звезда впечатлилась энтузиазмом молодых котов. Здесь, в ущелье, не будет сопернических битв с другими племенами, как в лесу у Огнезвезда, но могут быть другие: с бродягами, одиночками и даже чересчур любопытными домашними кисками.
«Нельзя забывать о том, что крысы могут вернуться. И что в лесу обитают лисы и барсуки».
Лиственная Звезда была уверена, что все ее воители смогут защитить себя и их племя.
- Я хочу попробовать это сейчас, - промяукала Мятка, подскочив к Долгоносику. – Я…
Она прервалась с испуганным визгом, когда снежинка приземлилась ей на макушку. Листвяная Звезда подняла голову и увидела, что черные тучи затянули все небо, и все новые и новые снежинки приземлялись на песок.
- Снег! – воскликнул Чернобок, брезгливо сморщив нос. – А я-то думал, что Юные Листья уже пришли.
- Думаю, на сегодня достаточно тренировки, - решила Листвяная Звезда, когда снег стал падать ей на мех и усы. – Пойдем обратно в лагерь, пока все не промокли.
Лагерь был всего в нескольких лисьих хвостах вниз по ущелью, но снег падал все сильнее, белая пелена скрыла все, даже утес на противоположном береге реки. Тропинка под лапами котов превратилась в грязную жижу. Еще до того, как показались пещеры, шкура каждого кота была покрыта коркой подтаявшего снега.
Достигнув лагеря, Листвяная Звезда вгляделась сквозь падающий снег и заметила Землезуба и Камня с парой тушек подмокшей добычи в пастях. В нескольких лисьих хвостах от них шел патруль Зяблика.
- Возвращайтесь в пещеры! - хрипло крикнула Листвяная Звезда. – Билли, Черноцапка, идите с ними. Вам придется остаться здесь до конца метели.
- Пойдем, - Мятка позвала Долгоносика. – Можешь укрыться в нашей палатке.
Камень повернул к утесу с другими воинами, прокладывая путь по предательски скользкой тропинке. Листвяная Звезда заметила Эхо и Малютку, спешащих в пещеру целительницы и Папоротницу, несущую в детскую за загривок вырывающегося котенка. Еще несколько котов появилось на вершине ущелья: Остролап с остальными патрульными возвращался в лагерь.
Быстро спускаясь по тропинке, глашатай племени подошел в Листвяной Звезде и другим котам на карнизе перед воинской пещерой.
- Снег! – объявил глашатай, стряхнув снежные хлопья с головы и с отвращением фыркнув, перед тем, как войти в пещеру.
- Как будто мало его выпало в сезон Голых Деревьев.
- Ладно, давайте не будем терять время, - промяукала Листвяная Звезда, следуя за ним. – Пойдемте все в укрытие.
- Хорошая возможность провести небольшую уборку, - промяукал Остролап, пока другие воины прошли в пещеру за предводительницей. – А то тут так воняет, как будто лиса сдохла.
- Фу! – поддакнула Веснушка, закрыв нос хвостом.
- Отличная идея, - согласилась Лиственная Звезда, хотя она не почувствовала ничего, кроме запаха мокрой шерсти собравшихся котов. – Нужно вынести старый мох и почистить снегом стены.
- А я бы обследовал пещеры дальше по ущелью, - предложил Остролап. – Мы собираемся это сделать уже целую луну. Они могут пригодиться для охоты или как дополнительные спальные места.
- То есть снова туда пойти, да? – нервно спросил Землезуб, широко раскрыв глаза. – В эту метель? А что, если мы упадем с утеса? А если мы до смерти замерзнем? А что, если…
- А что, если гигантский еж насадит тебя на свои иголки? – спросила Веснушка, толкнув черного кота. – Не знала, что коты могу так нервничать!
- Ладно, я думаю, что уборка – хорошая идея, - заговорила Цветик. – Я пойду, помогу в детской, если ты не против, Листвяная Звезда.
- Хорошая идея, Цветик.
Серая кошечка вышла наружу. Снегопад уже прекращался. Предводитльница высунула голову, чтобы проводить кошку, а затем повернулась обратно к ее воинам.
- Остролап, если сможешь, проследи за уборкой здесь, а я возьму котов и проверю неиспользуемые пещеры. И я буду очень благодарна, если кто-нибудь почистит мою пещеру, пока меня не будет.
- Давай я, - предложил Зяблик. – Она будет такой чистой, что ты ее не узнаешь, когда придешь.