Прыгун забрался на карниз рядом с ней и громко чихнул.
- Пыль! – фыркнул он.
- Правильно, - промяукала Листвяная Звезда, заметив заинтересованность в глазах удивленного оруженосца. – Так что давайте займемся уборкой.
Предводительница начала вытаскивать старое птичье гнездо, тут же попавшее в ее лапы и поднявшее пыль, заставившую ее тоже чихнула. Она услышала мурлыкающий смех Прыгуна, когда он принялся за работу вместе с ней.
Другие коты тоже стали помогать, выгребая ветки, листья и кости давно убитой добычи и сбрасывая их с утеса. Наконец Листвяная Звезда получила более полное представление о том, какой большой была пещера: широкое пространство уходило вдаль, сухое и защищенное от плохой погоды.
- А эта пещера ничего, - засопела Листвяная Звезда, вдохнув облачко пыли. – Немного расчистим пространство, принесем мха, и она станет очень уютной.
- И безопасной, - заметила Черноцапка. – Здесь нас никто не достанет.
Листвяная Звезда одобрительно кивнула. Конечно, черная кошечка провела много ночей у Двуногих, но она была смышленой и думала как лесная воительница.
«Возможно, нам даже не потребуется прокладывать легкий путь. Пещера будет безопаснее, если оставить все, как есть».
- Давайте передохнем, - предложила она, сев у входа в пещеру, чтобы осмотреть, что у них вышло. – Мы хорошо поработали.
Ее соплеменники сели рядом с ней и принялись очищать шерсть от пыли и кусочков мусора.
- Листвяная Звезда, а можешь рассказать нам побольше о старом Небесном племени? – спросил Долгоносик непривычно смущенно. – Я слышал, как другие коты говорили о том, что тут жили другие небесные коты много лун тому назад. Это правда?
- Абсолютно, - ответила Листвяная Звезда, стараясь вспомнить все, что рассказывал ей Огнезвезд о первом Небесном племени. Она поудобнее устроилась на песчаном полу пещеры. – Давным-давно древнее Небесное племя жило в лесу с другими четырьмя племенам. Но им пришлось уйти, когда Двуногие разорили их территорию и построили там свои Гнезда.
- А есть еще другие Гнезда Двуногих? – поинтересовалась Мятка. Ее глаза расширились от удивления.
- Конечно, много других. Во всяком случае, Небесные коты проделали долгий путь и, наконец, пришли в ущелье и устроили здесь свой лагерь. Они жили в тех же пещерах, где и мы сейчас.
Трое оруженосцев переглянулись, как будто ожидая, что духи древних котов все еще бродят по этой пещере.
- Но потом пришли крысы, - продолжала Листвяная Звезда. – Они убили много Небесных котов и прогнали остальных. Многие коты разбрелись кто куда, некоторые стали одиночками и домашними кисками. Другие, немногие, продолжили хранить верность Небесному племени до тех пор, пока не пришел Огнезвезд и не возродил его.
Полынь глубоко вздохнул.
- Так это же замечательно! Как ты думаешь, мы могли бы быть потомками древних Небесных котов? Я бы хотел!
- И я! – оживился Камень.
- И я тоже! – добавила Мятка, в том время как Долгоносик моргнул, но промолчал.
- Все может быть, - промяукала Листвяная Звезда, хотя у нее были сомнения. Огнезвезд говорил ей, что у небесных котов были длинные лапы, чтобы хорошо прыгать и твердые подушечки, чтобы ходить по каменистой земле. Ни Мятка, ни Полынь не имели ничего общего с этим, тоже самое было с Камнем и Прыгуном.
«Но Долгоносик вполне мог сойти за потомка небесных котов. Он хорошо прыгает и не боится лазать по деревьям. И лапы Черноцапки тоже длинные и крепкие».
- Каждый кот может иметь родство с древним Небесным племенем, - продолжила она, чтобы не задеть дневных воителей. – А это означает, что каждый кот имеет право быть в нашем племени.
- Я - кот Небесного племени! – объявил Камень, встав в стойку, как будто он собирался совершить прыжок. – Я, правда, очень хорошо прыгаю и лазаю.
- И я тоже! – заявила Мятка, сверкая глазами. – Мои лапы очень сильные.
Листвяная Звезда тяжело вздохнула.
«Они что, теперь будут измерять длину лап каждого кота?»
- Я тоже сильный. В отличие от некоторых, хочу заметить, - прорычал Камень.
«Он имеет в виду дневных воителей, - догадалась предводительница.
– Но у них всех есть право быть с нами.
- Наверное, - пробурчал Камень, хотя Листвяная Звезда видела, что он не совсем согласен.
Черноцапка и Долгоносик обменялись взглядами и промолчали.
В душе Листвяная Звезда дала волю сомнениям.
«Я хочу быть уверенной в том, что справлюсь. Я хочу, чтобы каждый кот смог вступать в племя и проявлять свои способности. Но мои коты считают иначе».
Когда Огнезвезд и Песчаная Буря ушли, все лесные коты жили в ущелье день и ночь, следуя Воинскому закону, как это делали в лесу Огнезвезда. Но великий предводитель и не предполагал, что домашние киски тоже захотят присоединиться к племени, проводя дни в ущелье, а ночи в Гнездах своих Двуногих, в тепле и уюте, защищенные от лис. Ни один из советов Огнезвезда не подготовил Листвяную Звезду к встрече с этой трудностью, когда все соплеменники разделились на два лагеря.
«Смогу ли я сплотить их?»
Глава III
Листвяная Звезда открыла глаза и увидела лунный свет, льющийся из входа в пещеру. Какой-то звук разбудил ее, но вокруг было тихо, не считая журчания реки на дне ущелья. Она поднялась на лапы, выгнула спину и отряхнула клочки мха со шкуры. Выскользнув из пещеры, кошка направилась вниз по тропинке, пока не достигла кромки воды.
У подножия Камнегруды сидели, обернув хвостом лапы и вытянувшись, трое новых воителей. Они соблюдали ночное бдение. В лунном свете коты походили на сделанных изо льда или камня. Никто их них не ответил на кивок Листвяной Звезды, когда она проходила мимо.
Она направилась к новым пещерам, ее лапы скользили по тропинкам, все еще покрытых снегом в тени камней. Валуны сверкали от инея, словно Голые Деревья вернулись в ущелье, но буро-кремовая полосатая кошка не замечала холода. Вместо этого она чувствовала тепло и странную легкость, словно лист, беззаботно кружащийся на ветру. Карабкаясь по скалистой поверхности утеса, Листвяная Звезда добралась до самой большой из новых пещер и зашла внутрь, предварительно стряхнув снег с лап.
«Я была права, - подумала она. – У нас получится хорошая пещера. Она защищена от ветра, и врагам будет тяжело сюда забраться – если они вообще обнаружат, где мы».
- Твое племя будет здесь в безопасности.
Листвяная Звезда обернулась на голос, прозвучавший за спиной. Говорившая стояла прямо у входа в пещеру и казалась черной тенью в серебряном свете луны. Уловив дуновение воздуха, Листвяная Звезда оказалась окутана сладким, но незнакомым запахом. Но как только странная кошка приблизилась, она узнала изящную черепаховую с белым фигуру Пестролистой.
«Целительница, которая гуляет со Звездным племенем. Подруга Огнезвезда. Что она здесь делает?»
Пестролистая подошла ближе, ее шерсть искрилась звездным светом. Она оказалась так близко, что мехом коснулась Листвяной Звезды. Ее аромат окутал их.
- Здравствуй, дорогой друг, - тихо произнесла она.
- Разве я сплю? – сипло спросила Листвяная Звезда. Она до сих пор не привыкла к тому, что мертвые коты посещали ее во снах и разговаривали с ней, как живые.
Пестролистая кивнула.
- Для твоих соплеменников ты спишь в своей пещере. Разве ты не заметила, что новые воины даже не моргнули глазом, когда ты прошла мимо?
Листвяная Звезда пожала плечами.
- Я думала, что они сидят в ночном бдении.
- И я в этом не сомневаюсь, - прошептала Пестролистая. Она огляделась, навострив уши. - Небесное Племя, должно быть, процветает, раз вам понадобились новые пещеры, - заметила она.
- Я… Мы всего лишь обследовали их, - объяснила Листвяная Звезда. – Проверяли, для чего их можно использовать. У нас в племени родились котята, и новые на подходе, но мы еще пока не заполнили наши старые пещеры.