— Ты не виноват, — шепотом заверила его предводительница. — Мы все равно его поймаем, не волнуйся! Обойди дерево кругом и попробуй залезть с другой стороны. Найди ветку прямо над дроздом, понял?
Бурозуб кивнул и метнулся в заросли. Когда он скрылся, Листвяная Звезда обошла кусты с другой стороны и забралась на соседний ясень, ветки которого переплетались с ветвями дуба.
Дрозд уже с аппетитом проглотил своего червяка и теперь довольно подпрыгивал на ветке, как будто хотел утрясти съеденное. Из листвы за его спиной высунулась настороженная мордочка Бурозуба.
Листвяная Звезда кивнула ему, и бесшумно переползла на дуб, выбрав ветку под птицей. Остановившись в хвосте от дичи, она резко вскинула передние лапы и завизжала.
Ну, не подведи, Бурозуб!
Черный воитель был готов. Когда перепуганный дрозд с криком вспорхнул с ветки, Бурозуб взмахнул лапой и глубоко вонзил когти в перья птицы. Подтащив ее к себе, он впился зубами в шею дрозда и спрыгнул на землю. Глаза его сияли от восторга.
— Ты молодец! — искренне похвалила воина Листвяная Звезда.
Спустившись вниз, она подошла к сияющему Бурозубу.
— А еще будем охотиться? — нетерпеливо спросил он.
Впервые за долгое время предводительница увидела, что он дрожит не от страха, а от азарта охоты. Теперь перед ней был совсем другой кот — веселый, сильный и уверенный в себе.
— Конечно, если повезет, — ответила она. — Давай закопаем этого дрозда, а потом заберем.
Забросав тушку землей, коты двинулись дальше в чащу. Переходя границу, Листвяная Звезда почуяла запах меток, но дичью здесь не пахло.
Куда это она подевалась, интересно знать? Листвяная Звезда с досадой взмахнула хвостом и направилась еще глубже в лес. Но здесь, вместо долгожданных ароматов дичи, чувствовалась только резкая вонь падали, да собачий смрад. Обогнув густые заросли колючей ежевики, Листвяная Звезда вышла на полянку и увидела в дальнем ее краю поваленный забор Двуногих, за которым высилось гнездо, сложенное из ровных красных камней.
Только теперь предводительница узнала это место, и даже застыла от изумления. Это было то страшное гнездо, где жил сумасшедший Двуногий, моривший голодом бедную Цветоглазку и ее котят.
У Листвяной Звезды зашевелилась шерсть при воспоминании о том, как они во главе с Огнезвездом проникли на территорию этого гадкого Двуногого, как Остроглаз и Чернобок нарочно затеяли шумную драку в саду, чтобы Двуногий выскочил на шум, распахнув дверь и открыв проход спасателям. Листвяная Звезда, Огнезвезд и Ливень тогда ворвались внутрь и спасли Цветоглазку с котятами… Нет, Листвяная Звезда совсем не хотела снова возвращаться сюда! Это было мрачное, злое место, пропитанное воспоминаниями о жестокости и страхе.
— Идем, Бурозуб, — хрипло мяукнула она. — Давай…
Она осеклась на полуслове, увидев, что черный котик, весь съежившись, распластался по земле, зажмурив глаза и впившись когтями в землю. Шерстка у него на лопатках стояла дыбом, все тело сотрясалось мелкой дрожью.
— О нет, — бормотал он сквозь клацающие зубы. — Нет, нет, нет…
Ничего не понимая, Листвяная Звезда дотронулась хвостом до его плеча.
— Бурозуб? Что с тобой?
Молодой кот, моргнув, в ужасе уставился на нее огромными, полными тоски и отчаяния глазами.
— Это была… западня… западня… — бессвязно лепетал он. — Ты нарочно привела меня сюда… Я же знал, знал, что вы не хотите держать меня в своем племени… Я вам не нужен, я плохой… Но зачем же… зачем сюда? Нет, я не вернусь сюда! — с неожиданной яростью выкрикнул он. — Никогда!
— Бурозуб, что ты говоришь? — терпеливо переспросила Листвяная Звезда. — Я ничего не понимаю. — Она никогда еще не видела, чтобы кот пребывал в таком невообразимом ужасе, даже во время памятной битвы с крысами такого не было! — Успокойся, перестань городить чепуху! Разумеется, я хочу, чтобы ты оставался в нашем племени и, конечно же, ты всем нам очень нужен. Вспомни, ведь я сама произвела тебя в воители! Разве я стала бы это делать, если бы не ценила тебя?
Бурозуб заморгал, словно пытался поверить ее словам, но дрожь продолжала колотить его тело.
— Ты… ты говоришь… но это место… Злое, злое!.. Здесь зло.
Листвяная Звезда, наконец, поняла, что беднягу до смерти пугает гнездо Двуногого. Но раз так, то бессмысленно разубеждать его в безопасности этого места.
— Да, это очень гадкое место, поэтому мы сейчас же отсюда уйдем, — терпеливо сказала она. — Поищем другое место для охоты, ладно? Идем.
Наклонившись над Бурозубом, она помогла ему подняться, обняла хвостом за плечи и повела к зарослям ежевики. Так они шагали, бок о бок, пока не перешли границу Небесного племени.