— Харли! — с ненавистью прошипел Хлыст, скаля зубы. — Его зовут Харли. Я уверен, он обманом приманил Морковку или удерживает ее возле себя угрозами! Нужно как следует проучить этого наглеца!
Листвяная Звезда украдкой переглянулась с Остроглазом и поняла, что тот разделяет ее мысли.
Хлыст ненавидел неизвестного им Харли лютой ненавистью, это было ясно. Возможно, эта ненависть делала его пристрастным. Но даже если допустить это, Плут и его стая все равно поступали зло, несправедливо и неправильно. Вместо того, чтобы честно разделить территорию, они разбойничали и пакостили, угрожая безопасности всех, живущим в городе. Значит, придется преподать им урок.
— Как далеко простирается ваша территория? — деловито спросила Листвяная Звезда у городских котов. — И как часто коты Плута нарушают ваши границы?
Перси непонимающе уставился на нее.
— Территория? Границы?
— У нас нет границ, как в Небесном племени, — ответил предводительнице Уголяшка. — Здесь, на территории Двуногих, коты могут беспрепятственно ходить где и куда им угодно.
— А как насчет дичи? — спросил Остроглаз, пошевелив хвостом.
— Кто что поймает, тот то и ест, — пожала плечами Кора. — Здесь еды на всех хватит, не из-за чего драться.
— Но как же тогда мы можем помешать Плуту терроризировать вас, если его даже нельзя прогнать за пределы вашей территории? — растерялась Листвяная Звезда.
— Вышвырнуть его вместе с его бандой отсюда, вот и все, — прорычал Хлыст.
Веснянка бросила встревоженный взгляд на Листвяную Звезду.
— Воинский закон не допускает такого! — воскликнула она. — Мы прогоняем котов со своей территории, а пограничные патрули следят за тем, чтобы нарушители не переходили границы. Но куда мы можем прогнать вашего Плута? И как далеко его нужно загнать, чтобы быть уверенными, что он не вернется?
«Хороший вопрос!» — подумала Листвяная Звезда.
Все оказалось совсем не так, как она представляла, и грядущая битва вызывала все больше сомнений и вопросов. Чего хочет от них Хлыст?
— Что ж, надо сразиться с этим Плутом, — громко сказал Остроглаз, не сводя глаз с Хлыста. — Мы вам поможем. У вас есть план?
— Нужно дождаться ночи, — ответил Хлыст. — Когда стемнеет, я провожу вас к лагерю Плута. А пока можете поохотиться и отдохнуть. На том пустыре, через который мы только что прошли, водится кое-какая дичь.
Листвяная Звезда обернулась и посмотрела на пустошь. Ей было немного не по себе при мысли о том, что придется охотиться для себя, не в составе племенного патруля. Но что делать, нельзя жить на чужой земле по своим законам! Птицекрыл и Веснянка уже скрылись в зарослях кустов, а Остроглаз, Ловкач и Пчелоус отправились прочесывать траву у подножия каменной стены.
Краем глаза Листвяная Звезда заметила какое-то движение в ветвях чахлого деревца. Уши ее встали торчком: она заметила белку, сновавшую в листве. Прижавшись животом к земле, Листвяная Звезда подползла к дереву и полезла вверх по стволу, держась с противоположной стороны от дичи. Она не сомневалась в успехе: деревьев поблизости не было, так что белке некуда было удрать.
Но чуткий зверек, видимо, разглядел ее приближение сквозь листву. Резко выпрямившись, белка села на ветке, потом подобралась — и спрыгнула на землю.
— Мышиный помет! — выругалась Листвяная Звезда.
Внезапно она заметила внизу Билли-шторма. Перепуганная белка приземлилась прямо ему в лапы, и рыжий кот благополучно прикончил ее укусом в шею.
— Славная охота! — воскликнула Листвяная Звезда, спрыгивая на землю возле товарища. — Ты молодец.
— Зато ты первая заметила белку и выгнала ее мне в лапы, — признал Билли-шторм. — Так что давай поделим нашу дичь поровну.
И тогда, в этом чужом и неприветливом месте, Листвяная Звезда вдруг почувствовала себя совершенно счастливой. Радость волной прокатилась по ее телу, согрев от ушей до хвоста.
— Спасибо тебе, Звездное племя, за эту дичь, — прошептала она, садясь рядом с Билли-штормом. Помолчав, она добавила про себя: — И за то, что присматриваешь за нами даже здесь, вдали от нашей территории.
Набив пасть, она принялась жевать, щекоча усами белую щеку Билли-шторма.
— Я рада, что ты здесь, — не стесняясь, прошептала она.
Билли-шторм моргнул, с нежностью глядя на нее.
— Я тоже.
Глава XVIII
Листвяная Звезда проснулась от тычка в бок. Открыв глаза, она зажмурилась от злого оранжевого света, бросавшего черные тени на спавших вокруг нее котов. Она не сразу поняла, где находится, но потом узнала склонившуюся над ней черную морду Коры: