Посмотрев вниз, Листвяная Звезда увидела, что Хлыст уже добежал до коробок. Нетерпеливо размахивая хвостом, он обернулся к товарищам, сердясь, что они мешкают.
— Постройтесь, — прошипела Листвяная Звезда. — И помните главное: ни в коем случае не теряйте из виду тех, кто рядом.
Мысли кружили у нее в голове, как листья в пору Листопада. Это была первая настоящая битва, в которую она вела своих котов, как предводительница, но все получилось так, словно от нее ничего не зависело. Она даже план не составила сама! Ее просто втянули в войну, и она слепо подчинилась судьбе, словно щепка, подхваченная водопадом…
— Остроглаз, будь со мной, — попросила она глашатая. — Ты единственный из нас, кто хоть как-то представляет местность.
Остроглаз коротко кивнул.
— Не волнуйся. Я у тебя на хвосте, — заверил он. — Если…
— Вперед! — пронзительно завизжал Уголяшка.
Листвяная Звезда поперхнулась от бешенства. Мало того, что черный кот взял на себя командование, так он даже не подумал дождаться, когда она будет готова! Но назвался лисой — полезай в нору, приходилось подчиняться.
Городские коты, один за другим, запрыгали с крыши. Листвяная Звезда махнула хвостом своим воинам — и они ринулись вниз. Ловко, как на тренировке, Небесные коты приземлились в траву и, не нарушая строя, побежали в сторону лагеря Плута. Листвяная Звезда заметила, как Кора споткнулась на бегу, однако черная кошка сумела выровнять шаг. Зато Коротышка спрыгнул неудачно и неуклюже завалился набок, так что Листвяной Звезде пришлось зубами поднимать его за шкирку.
Подбегая к лагерю, Листвяная Звезда с нетерпением ожидала почувствовать присутствие Звездных воинов: ведь Огнезвезд рассказывал ей, как во время битвы лесных котов с Кровавым племенем предки-воители сошли с небес, чтобы принять участие в войне на стороне своих потомков. Но ей не суждено было увидеть ни звездного сияния, ни полупрозрачных силуэтов, снующих среди живых воинов, ни запаха ледяных просветов в черном небе. Не было ничего — только живые пушистые коты, да запах страха и гнева.
И тогда Листвяной Звезде показалось, будто холодный камень с размаху рухнул ей в желудок. Стало пусто, страшно и тоскливо.
Неужели звездные предки оставили Небесных котов, ввязавшихся в чужую битву на чужой территории?
Но тут с дальней стороны лагеря послышались громкие вопли, и маленький огонек надежды затеплился в груди Листвяной Звезды. Должно быть, отряд, посланный к канаве, уже добрался до цели.
Затем из лагеря выскочил рыже-белый кот и со всех лап бросился на нападающих. Хлыст прыгнул ему на спину, опрокинул и прижал к земле, глядя в глаза поверженному противнику обезумевшими от ярости глазами.
— Кора! — подозвал он.
Когда черная кошка подбежала к нему, Хлыст оставил ей своего врага и прорычал:
— Займись им. А мне нужен Плут!
«Нет, — с горечью подумала Листвяная Звезда. — Тебе нужна твоя дочь».
Коротышка пришел на помощь Коре, они вместе накинулись на рыжего. Листвяная Звезда промчалась мимо них и нырнула в лабиринт коробок. Здесь так сильно пахло котами, что у нее на миг перехватило дыхание. Непрочные стены кошачьих жилищ со всех сторон обступили Листвяную Звезду — темные, душные, зловещие.
Внезапно одно из жилищ распахнулось, и из него выскочил огромный кот с всклокоченной серой шкурой и оскаленными зубами. В следующее мгновение Листвяная Звезда отлетела в сторону от сильного толчка, но прежде чем она успела подняться, Остроглаз ринулся между ней и нападавшим и, сцепившись, коты покатились по земле. Вскоре они скрылись в темноте палатки, стены которой затряслись от ярости кипевшего внутри боя.
Картонная створка коробки рухнула на голову Листвяной Звезде, и та, задыхаясь от ужаса, замахала когтями, пытаясь освободиться. Выбравшись наружу, она стряхнула рваные клочья со шкуры и неожиданно увидела прямо перед собой палатку, где в широком гнездышке из сухой травы и листьев пищало трое котят. Их мать, молодая пестрая кошка, выгнув дугой спину и выпустив когти, грозно зашипела на Листвяную Звезду.
Отвернувшись — воители не сражаются с котятами! — Листвяная Звезда заметила еще одну палатку, в глубине которой горели злые зеленые глаза. Еще одна коробка рухнула на землю, и из нее выкатились Веснянка и незнакомая серебристо-черная кошка, которые с визгом катались туда-сюда, врезаясь в картонные стены и полосуя друг друга когтями. Еще чуть дальше Ловкач прыгнул на спину крупному полосатому коту и драл его за уши.
Пока Листвяная Звезда раздумывала, к кому первому броситься на помощь, на глаза ей попались Пчелоус и Птицекрыл: скача по коробкам, они преследовали двух котов Плута, пустившихся в позорное бегство. Листвяная Звезда испытала быстрое, острое, как коготь удовлетворение при виде того, что ее воины так славно сражаются вместе.