Цветоглазка и Пчелоус сидели рядышком возле камня, наблюдая за своими оруженосцами. Мятнолап сгруппировался в центре поляны, мерно раскачивая хвостом, словно приготовился прыгнуть на дичь. Полыннолапка проползла несколько шагов вперед, а затем неожиданно кинулась на брата, готовясь полоснуть его когтями по боку. Но Мятнолап оказался проворнее: перекувыркнувшись через голову, он ловко увернулся от вытянутой лапы сестры и подсек ее под задние ноги. Полыннолапка неуклюже растянулась на песке, а торжествующий Мятнолап с победным воплем запрыгал вокруг нее.
— Молодец! — воскликнула Листвяная Звезда.
Мятнолап сдавленно взвизгнул, только сейчас заметив предводительницу. Он распушился, сразу став почти в два раза крупнее, и зажмурил глаза. Не каждый день сама предводительница становится свидетельницей такого триумфа!
— Да, очень хорошо, просто замечательно, — поддержал Пчелоус. — Но в следующий раз не останавливайся на подсечке. Пока твой противник будет корчиться на земле, ты можешь парой хороших ударов окончательно вывести его из строя.
— А ты, Полыннолапка, — сказала поверженной ученице Цветоглазка, — постарайся применить обманный прием. Перед броском метнись в одну сторону, чтобы сбить противника с толку, а сама напади с другой!
— Я хочу попробовать! — вызвался Шустрик, бросаясь на поляну. — Можно?
— Конечно, — кивнул Билли-шторм. — Но сначала посмотри, как это будут делать Мятнолап с Полыннолапкой.
— Да уж, у нас есть чему поучиться, — пробурчала Полыннолапка, выплевывая песок из пасти. — Ну, подожди, Мятнолап в следующий раз я тебе задам!
— Ну да, конечно! — сверкнул зубами ее брат. — Сразу после того, как ежи взлетят!
Листвяная Звезда села рядом с наставниками и обвила хвостом лапы, приготовившись наблюдать за тренировкой. Трое оруженосцев начали отрабатывать новый прием. Им предстояло еще долго тренироваться, прежде чем получить воинские имена, но Листвяная Звезда видела, что молодые коты с каждым днем становятся сильнее, выносливее и проворнее.
— Я хочу отработать тот прием, который нам показывали вчера! — воскликнул Шустрик, яростно вытряхивая песок из уха. — Когда мы прыгали по скалам. Вот это было здорово!
Листвяная Звезда с любопытством повела ушами, она впервые слышала о таком приеме.
— Ну-ка, покажите мне, — попросила она.
Шустрик и Полыннолапка встали нос к носу и, не сводя глаз друг с друга, стали продвигаться к скалистому склону. Неожиданно Полыннолапка подпрыгнула, изогнулась по-змеиному и вцепилась когтями в выступ скалы, повиснув над землей. Затем она молниеносным движением оттолкнулась от камня и прыгнула прямо на спину Шустрика, не успевшего вовремя отскочить.
С возмущенным воплем Шустрик повалился на землю и забарабанил свою противницу всеми четырьмя лапами, пытаясь оторвать от себя.
— Давай еще разок! — потребовал он, вставая с земли.
— Да запросто, если тебе не надоело песок из шкуры вытряхивать, — весело оскалилась Полыннолапка.
Они снова бросились к скалам. На этот раз Шустрик оказался проворнее и первым вскочил на камень, однако опять не рассчитал свой прыжок и вместо того, чтобы приземлиться на упругую спину Полыннолапки, всей тяжестью грянулся о землю.
— Недолет! — взвизгнула Полыннолапка.
Оглушенный Шустрик несколько мгновений неподвижно лежал на земле, потом тяжело приподнялся — и забил задними лапами, обдав Полыннолапку целой тучей песка.
— Ну, кто теперь песчаная шкура? — завопил он.
— Прекрати, так нечестно! — возмутилась Полыннолапка.
— Хватит, Шустрик, — повысил голос Билли-шторм.
— А это такой прием! — торопливо сказал Шустрик, подбегая к своему наставнику. — Если бросить противнику песок в глаза, то я успею удрать, пока он будет промаргиваться!
— Ты умник, — промурлыкала Листвяная Звезда. — Это замечательный прием для схватки на дне песчаного ущелья.
— В самом деле, — кивнул Билли-шторм. — Только не слишком увлекайся этим приемом во время тренировок, ты меня понял? — спросил он, пристально глядя в глаза Шустрику. — Мы с тобой не хотим, чтобы Эхо до вечера промывала песок из глаз оруженосцев.
— Ну ладно, — весело кивнул Шустрик.
Листвяной Звезде очень понравился его настрой. Неудачи не охлаждали пыл молодого котика, он даже поражение мог обернуть в свою пользу. Что и говорить, счастливый характер!
Из рассказов Огнезвезда она знала, что в далеком лесу, откуда пришел рыжегривый предводитель, котам постоянно приходится сражаться с другими племенами. У Небесного племени не было соседей, однако воины должны быть готовы в любой момент дать достойный отпор бродячим котам, одиночкам или чрезмерно любопытным котикам с территории Двуногих.