— Каждый из здешних котов может иметь отношение к древнему Небесному племени, — продолжала Листвяная Звезда, решив оставить свои мысли при себе. — А значит, любой кот имеет право стать нашим соплеменником.
— Я и так Небесный кот! — заявил Кремнешкур, напружинивая задние лапы, словно хотел одним прыжком выскочить из пещеры. — Я хорошо прыгаю и лазаю по деревьям!
— И я! — взвизгнул Мятнолап, сверкая глазами. — У меня лапы ого-го какие сильные!
Листвяная Звезда закатила глаза. Они что, решили устроить тут смотр своих лап? Нашли время, нечего сказать!
— Я тоже не слабак, — степенно ответил Скоросвет. — В отличие от некоторых, — многозначительно добавил он.
Было очевидно, что он имел в виду дневных воителей. Листвяная Звезда не могла оставить этот выпад без ответа.
— Я же сказала, что старое Небесное племя рассеялось по свету, — спокойно напомнила она. — Коты разошлись, кто куда. Поэтому все могут оказаться нашими соплеменниками.
— Наверное, — промямлил Скоросвет, но Листвяная Звезда видела, что он остался при своем мнении.
Чернушка и Шустрик переглянулись, но ни один из них не сказал ни слова.
Листвяная Звезда подавила тяжелый вздох. С каждым днем непрошенные сомнения все сильнее одолевали ее. Хотела бы она знать, как правильно поступить! Она стремилась к тому, чтобы каждый кот мог найти радушный прием в ее племени, чтобы ее соплеменники ценили и уважали друг друга за тот вклад, который каждый приносит в общее дело. А вместо этого ее воины постоянно ссорились и тянули племя в разные стороны. Что же она делает не так?
Когда Огнезвезд и Песчаная Буря уходили из ущелья, все воины Небесного племени жили вместе, точно так же, как это заведено в том лесу, откуда пришли эти коты. Но со временем все изменилось, и Листвяной Звезде пришлось столкнуться с проблемами, неизвестными Огнезвезду.
Откуда ему было знать, что коты с территории Двуногих захотят вступить в Небесное племя только на своих условиях? Они согласились проводить дни в ущелье, но ночевать уходили к своим домашним, где их ждала полная миска еды, теплая подстилка и надежная защита от непогоды и хищников. Ни один из мудрых советов Огнезвезда не давал ответа на вопрос, как управлять племенем, расколотым пополам?
И возможно ли вообще сплотить его воедино?
Глава III
Листвяная Звезда открыла глаза и увидела лунный свет, исходящий от входа в пещеру. Ее разбудил чей-то голос, но вокруг все было тихо, лишь река негромко журчала на дне ущелья. Листвяная Звезда встала, прогнула спину и сладко потянулась, стряхнув с себя приставшие к шерсти клочки мха. Выйдя из палатки, она бесшумно спустилась по каменистой тропке к воде.
У подножия Камнегруды несли свое ночное бдение новые воители Небесного племени. Все трое сидели прямо, туго обвив хвостами лапы. В лунном свете они казались фигурами изо льда или камня, и ни один из них не ответил на кивок Листвяной Звезды, тенью скользнувшей мимо них.
Она пошла к новым палаткам, легко переступая через белые полосы снега, до сих пор лежащего в тени скал.
Изморозь блестела на валунах, в темноте могло показаться, будто пора Голых деревьев никогда не покидала песчаное ущелье, но легколапая бурая кошка не чувствовала холода. Напротив, по всему ее телу разливалось приятное тепло и какая-то странная легкость, словно она была упавшим листком, лениво кружащемся под легким ветром. Вскарабкавшись на склон, Листвяная Звезда подошла к самой большой пещере, зашла внутрь и по очереди отряхнула лапы от снега.
«Я оказалась права, — довольно подумала она. — Это будет замечательная палатка! Она защищена от ветра, труднодоступна, врагам будет непросто забраться сюда — если они вообще догадаются, что тут кто-то есть!»
«Твои коты будут здесь в безопасности».
Листвяная Звезда обернулась на звук незнакомого голоса, раздавшегося за ее спиной. Какая-то кошка стояла перед входом в пещеру, угольно-черная в свете лунного серебра.
Сдавленно ахнув, Листвяная Звезда втянула в себя нежный, но совершенно незнакомый запах. Кто это? Лишь когда незнакомка сделала шаг вперед, она узнала в ней изящную трехцветную Пестролистую.
«Это целительница, что давно перенеслась на щедрые угодья Звездного племени. Верная помощница Огнезвезда, его бывшая соплеменница. Но что она делает здесь?» — растерянно подумал Листвяная Звезда.