Листвяная Звезда выскочила из плюща и угрожающе зарычала, скаля зубы. Насмерть перепуганная белка издала панический писк и снова полезла вниз. Но Кора была тут как тут. Она прыгнула на белку и полоснула ее когтями по горлу. Рыжее тельце несколько раз дернулось и обмякло.
Листвяная Звезда спрыгнула на землю и подошла к Коре, гордо стоявшей над дичью.
— Добрая охота!
— Это твоя заслуга, — скромно ответила Кора.
— Ну уж нет, на этот раз мы с тобой вместе постарались, — покачала головой предводительница.
Нагруженные добычей, они отправились в лагерь, и Кора совсем притихла, погрузившись в свои мысли. Листвяная Звезда искоса поглядывала на нее, надеясь, что черная кошка обдумывает свои недавние слова об уходе.
И все-таки нужно было поскорее узнать, что на уме у этой четверки! Чего хотят от Небесных котов Хлыст и его друзья?
Бросив дичь в кучу, Листвяная Звезда хотела было пойти отдохнуть, но ее внимание привлекли сердитые голоса, доносившиеся с берега. Покрутив головой, предводительница увидела Чернушку и Гречку, стоявших друг перед другом возле заводи — шерсть у обеих торчала во все стороны, глаза метали молнии. Обе кошки, всегда такие спокойные и сдержанные, сейчас были настолько взбешены, что Листвяная Звезда сочла своим долгом вмешаться.
— Я прихожу в ущелье не для того, чтобы вылизывать свой хвост в ожидании, когда ты соблаговолишь появиться! — шипела Чернушка. — Сегодня ты пропустила тренировку!
— Я была занята! — огрызнулась Гречка. — Эхо просила меня нарвать целебных трав, потому что у Крольчонка разболелся живот.
— Эхо не имела права давать тебе поручение, не поставив меня в известность! — воскликнула Чернушка, хлестнув себя хвостом. — Она не твоя наставница!
— И очень жаль! — бросила ей Гречка.
Прежде чем Чернушка успела что-то ответить, Листвяная Звезда поспешно встала между ссорящимися кошками.
— Гречка, чтобы я в первый и последний раз слышала, что ты позволяешь себе разговаривать в таком тоне со своей наставницей, — грозно сказала она. — В Небесном племени уважают старших. Немедленно извинись перед Чернушкой.
Гречка испуганно втянула голову в плечи, сообразив, что предводительница слышала их перепалку.
— Извини, Чернушка, — процедила она.
Черная кошка сухо кивнула, но немного пригладила шерсть на загривке.
— И запомни на будущее, — продолжала Листвяная Звезда, не сводя сурового взгляда с провинившейся Гречки, — что, прежде чем выполнять поручения Эхо, ты должна получить разрешение у наставницы. Таков порядок в племени, и я не потерплю, чтобы его нарушали.
— Но я же… — начала было Гречка, но вовремя опомнилась и прикусила язык. — Хорошо, Листвяная Звезда, я поняла.
— Очень хорошо. Чернушка, почему бы вам с Гречкой не позаниматься немного перед уходом? — миролюбиво предложила предводительница. — Мне кажется, у вас еще есть время.
— Хорошо, — кивнула Чернушка и, поманив хвостом свою строптивую ученицу, направилась в сторону площадки.
Гречка поплелась за ней, повесив голову и опустив хвост.
Дождавшись, когда они уйдут, Листвяная Звезда повернулась к палатке целительницы, намереваясь серьезно поговорить с Эхо, но молодая кошка уже ждала ее на пороге.
— Я все слышала! — без предисловий начала она. — Прости меня, Листвяная Звезда. Мне очень стыдно, что я подвела Гречку. Я не знала, что ее ждет Чернушка.
— Дело не в этом, — холодно ответила Листвяная Звезда, неприятно задетая тем, что целительница вовсе не выглядит искренне удрученной случившимся. — Ты вообще не должна давать поручения чужой ученице, не попросив разрешения у ее наставницы. Это не только неуважительно по отношению к Чернушке, но и нарушает воинский закон.
— И все-таки я думаю, что Чернушка слишком строга к Гречке! — продолжала Эхо, сделав вид, будто не услышала упрека предводительницы. — Можно подумать, малышка сделала что-то плохое! Подумаешь, тренировка!
Листвяная Звезда едва удержалась, чтобы не одернуть ее. Судя по всему, целительница просто не понимала, что говорит.
— Постарайся понять, что Гречка — ученица Чернушки, — спокойно напомнила она целительнице. — А также будущая воительница.
— А я думала, она Небесная кошка! — огрызнулась Эхо.
Листвяная Звезда впилась когтями в землю. Меньше всего на свете ей хотелось ссориться с Эхо, но целительница сегодня так и напрашивалась на отповедь. Ее спас вернувшийся патруль Остроглаза, внезапно появившийся на вершине ущелья. Заметив Листвяную Звезду, глашатай окликнул ее и бегом бросился вниз.