— А девчата! Ну, я вам скажу, не хвастая: они ко мне липли как мухи к меду. Стою перед сеансом в дверях, билетики продаю, а сам острым глазом подмечаю, какая красивее? Примечу какую, моргну ей и уже уверен, что после фильма я ее проведу до калитки, а то и дальше — до сеновала. Молодые казачки — отчаянные, чертовки. Они налетали на меня, как весенний ливень, боролись за меня так, словно со светом прощались, а если расставался с ними, то грозили кровной местью! — Кубанов хохочет, но видно, что ему милы эти воспоминания и он сожалеет, что кончилось то медовое время.
Николай сбивает фуражку набекрень, из-под околыша выбивается черный буйный чуб:
— Надо вызвать Марию сюда, — говорит он небрежно.
Кто-то высказывает сомнение:
— Военное время. Не поедет в такую даль.
— Прилетит, ласточка!
Оленич завидовал и раньше Николаю, еще в Ставропольском учебном полку. Но настоящая зависть охватила Оленича, когда он увидел Марию, подругу Кубанова. И не просто зависть, а что-то большее, что просто повергло и сразило его, как он думал, навсегда. И это стало первой, самой глубокой и самой мучительной тайной Андрея перед Николаем…
Однажды в воскресенье, после чистки лошадей и личной гигиены, Оленич отдыхал в тени чинары. Подошел Кубанов, уселся рядом, сказал:
— Скоро на фронт!
— Фронт сам идет сюда. Нам пора выходить ему навстречу.
В это время дежурный по полку обратился к Кубанову:
— Товарищ лейтенант, к вам прибыли…
А через несколько минут Николай возвратился с девушкой — глаза синие, сияющие, коса до пояса, талия тонкая…
— Знакомься, Андрей: это моя невеста — Мария.
Девушка протянула руку. Оленич пожал ее словно в гипнозе, почти бессознательно. Впечатление было такое сильное, что забыл и Женю Соколову, и мечту своего детства — одноклассницу, о которой тоже когда-то думал, что она предназначена ему судьбой.
…Он не заметил, что все время пришпоривал коня и Темляк все прибавлял в скорости. А рядом скакала и не отставала Соколова. Может, она понимает его душевное состояние? Его размышления? Покосился на нее: взволнована, лицо пылает, светлые волосы выбились из-под кубанки, и их развевает ветер.
«А что, если она влюблена в меня?» — вдруг подумал Андрей.
Когда прискакали в расположение пулеметного эскадрона, Женя громко и возбужденно крикнула:
— Эй, лейтенант! Очнись: мы вернулись в свой полк!
Осаживая коня, Оленич приблизился к Соколовой и грустно произнес:
— Мы уже никогда не вернемся в этот полк.
4
Капитан Истомин пришел к пулеметчикам, осмотрел, как идет свертывание хозяйства, сказал Оленичу:
— Разрешение отлучиться от эскадрона для поездки в госпиталь — это последнее, что сделал для вас Крутов. С данной минуты вы в полном моем подчинении. У вас, лейтенант, мало времени осталось для переформирования эскадрона в пулеметную роту. Прошу уложиться в два часа, иначе отстанете от колонны. — Истомин говорил сухо и властно, но вот на его неулыбчивых губах скользнуло что-то наподобие усмешки, а в глазах блеснул ехидный огонек. Капитан добавил не без удовольствия: — Недолго вы ходили в комэсках! Придется вам снять свои ослепительные шпоры.
Посмотрев на часы, Андрей понял: да, надо торопиться. Уже час дня, и нет времени для сентиментальных раздумий и гореваний.
— Старшина! Ко мне!
— Есть! — Тимко предстал перед Оленичем.
— Построить личный состав эскадрона.
— Слушаюсь! — старшина повернулся на крепких подборах начищенных до блеска сапожек. — Эскадрон! Слушай мою команду: выходи строиться!
Через минуту пулеметчики, давно ожидавшие этой команды, стояли плотно сомкнутыми рядами. Оленич вышел на середину перед строем и, невольно подражая Истомину, произнес сухо, не допуская ни нотки размягченности:
— С этой минуты мы не конники. Мы — пулеметчики стрелковой части. Приказываю: снять пулеметы с тачанок, коробки полностью зарядить. Каждому бойцу выдать полный боевой комплект. Проверить и подогнать одежду и обувь, подготовиться к марш-броску. Взять с собою личное оружие и личные вещи. Ровно через полтора часа общее построение пулеметной роты. Да, да! Теперь мы — пулеметная рота. Действовать будем в составе стрелковой части.
Старшина обратился к лейтенанту:
— Кому передать лошадей?
— Коноводы остаются с лошадьми — они продолжат службу в кавалерийском полку.
Когда рота выстроилась в походную колонну, появился снова капитан Истомин.
— Крутов хочет, чтобы пулеметная рота прошла перед кавалерийским полком. Пройдете, на околице пристраивайтесь к хвосту колонны стрелковых батальонов.