Но через минуту-другую пожалел, что не взял на себя ответственность: из-за пригорка выскочили два легких танка. Они шли как-то весело, подпрыгивая на ухабах и постреливая из пулеметов. И было в их легком беге и отрывистой, игровой стрельбе что-то вызывающее, презрительное к нему, Оленичу. Задача сразу изменилась: остановить танки, сохранить живую силу роты. Иначе — прорыв.
Рота залегла. Залегла на открытом месте. Противотанковое ружье осталось на своей позиции. Гранат в роте наверняка не было, они есть только у сержанта Тура, а сержант остался позади, возле камней.
Но, к своей радости, Андрей заметил, как от залегшей цепи поднялись двое — высокая и маленькая фигурки. Видимо, в танке тоже заметили бегущих красноармейцев. Башня развернулась, и по бежавшим короткой очередью прострочил пулемет. Но смельчаки бежали вперед, наперерез. Они поднимались и падали, они ползли и снова вскакивали. В один из таких моментов высокий боец сделал несколько сильных прыжков и оказался почти рядом с танком, упал в ковыль, потом метнул гранату. Она взорвалась возле самого танка. Машина на мгновение остановилась, и этим воспользовался другой боец — подбежал сзади и бросил на броню бутылку с горючей смесью. Сразу же взвилось пламя и заплясало на броне.
Противник откатился назад, за взгорье, ушел и второй танк. Возвратилась на свои рубежи и рота. Оленич пошел разыскивать пулеметчиков. Перестрелка утихла, бойцы приводили себя и свои окопы в боевой порядок, обрадовавшись, словно родному дому. Да, возвращение в свой окоп после атаки всегда вызывает чувство возвращения к жизни, к очагу, к миру. Пусть недолгому, пусть условному, но все же — к миру. Человек-то рожден для мира и труда, а не для войны и разрушений. Эта мысль особенно часто стала приходить Оленичу, вызывая все более глубокие размышления о войне, о родине, о людях. Но сейчас было не до размышлений. В первую очередь надо пробраться к пулеметчикам: узнать, нет ли потерь.
Но у Тура все было в полном порядке. И все же только показался Оленич, как Тур предостерегающе махнул рукой:
— Пригибайтесь, товарищ старший… Тут недалеко в воронке залег немецкий автоматчик — шевельнуться не дает. Мы даже пулемет спрятали.
Оленич опустился на дно окопа. Кто-то подал котелок с водой. Тур поднял над головой саперную лопатку, и сразу же град пуль ударил по брустверу, разбрызгивая песок. Лопатка была прострелена в двух местах.
— Плотно бьет. И точно. Неплохо бы и нам научиться так поражать противника. Где командир роты, который водил подразделение в атаку?
— Так не только он, товарищ старший лейтенант, — улыбаясь, проговорил Тур. — И комбат Полухин ходил с цепью, и вы…
— Ну, я-то вынужден был… А ты не обсуждай поступки старших военачальников, — добродушно заметил Оленич. Но про себя подумал, что ведь замечание-то правильное. Офицеров почти нет и без того, и сразу трем командирам с одной ротой ходить в атаку, причем не решающую судьбу боя, — нерасчетливо и, наверное, неосторожно. Впереди еще будет битва посерьезнее.
— Ну, я пойду по боевым порядкам, посмотрю, что и как… Найди способ выкурить автоматчика.
— Есть, товарищ командир!
Оленич пошел по окопам. В одной траншее, уже осыпающейся от взрывов мин и снарядов, встретил лейтенанта Дарченко, который сидел на бруствере и жадно тянул папиросу.
— Что с теми, что подорвали танк? — спросил Оленич.
— Точно не знаю. Подросток ходил.
— Он живой? Живой? — почти закричал Оленич.
— Ты чего кричишь на меня? — беззлобно огрызнулся лейтенант. — Я же не кричу, что ты лезешь с моими солдатами в контратаку?
Но Оленичу было не до шуток: он вдруг вспомнил фигуру того, кто бросил гранату под танк, и подумал, что это мог быть Полухин! И уже эта мысль не покидала его, и в его памяти воскресли знакомые приметы полухинской фигуры.
— Где Полухин? Это он ходил на танк? Это же он с гранатой бросился на танк! Так? Говори!
— Полухин убит.
— Это точно? Где? Ты сам видел? Может быть, ранен?..
— Бойцы понесли его в санпункт.
— Дай солдата, чтобы показал мне дорогу.
— Сам провожу.
Оленич пошел следом за лейтенантом. Они миновали густые заросли ивняка. В небольшой ложбине под деревом на зеленой траве лежал майор Полухин, возле него возились Женя Соколова и Галя.
Галя проговорила, еле раскрывая запекшиеся от горя губы:
— Четыре пули…
— Товарищ лейтенант, вы временно до приказа будете выполнять обязанности комбата. Берите на себя все полномочия и руководите обороной. — Оленич помолчал, потом добавил: — В секторе обстрела пулемета Гвозденко, прямо перед нашей передовой, в воронке от бомбы засел автоматчик. Пошлите надежных ребят, пусть ликвидируют. Иначе останетесь без пулемета.