Некромант сосредоточенно пошел на запах.
Завидев прилично одетого горожанина, торговцы сразу как с цепи сорвались. Какие только призывные речи не понеслись ему в след… Эльфийские шелка! Тарелочки из нежнейшего фарфора! Кружевные рубашечки!
Ильм не оглядывался по сторонам, опасаясь попасть в матерые лапы лавочников. Вскоре впереди замаячил большой деревянный щит на кривых ногах, застеленный серой холстиной. Поверх нее ровными рядами лежали карамельные сладости. В наличии были петухи, зайцы, белочки и нечто странное, отдаленно напомнившее некроманту приготовившегося к броску упыря. За прилавком стояла крупная неопрятная девица с красными пятнами наведенного румянца на щеках. Рядом крутилась совсем маленькая девочка, одетая в обноски, чумазая, и чем-то похожая на лисичку. Торговка поглядывала на нее подозрительно и негромким усталым голосом пела хвалу своему немудреному товару.
— Сладенькие конфетки… Кому изысканные сладенькие конфетки… Лучшие сладости…
Завидев рядом с собой симпатичного мужчину, она расплылась в томной улыбке.
— Купи карамельку, мастер!
— Это кто? — Ильм указал рукой, одетой в перчатку на неведомого зверя.
— А это…,- девица на миг растерялась, — а это собачка. Сладкая…
— Так, — некромант достал из кошеля два медных центурия, — мне одного зайца и белку.
— А собачку? — глаза торговки заволокло томной негой.
Ильм чарам не поддался.
— Это все.
— Бери сам, — торговка приняла медяки и сразу потеряла к нему интерес.
— Сладенькие конфетки… Кому изысканные сладенькие конфетки…
Ильм взял конфеты и присел на корточки.
— Иди сюда, — он поманил к себе замарашку.
Девочка глянула на него испуганно, но ослушаться не посмела.
— Держи белку, — некромант протянул ей леденец.
Маленькие пальчики цепко схватили деревянную палочку, и юное немытое создание тот час растворилось в толпе.
Торговка презрительно хмыкнула. Ильм, не обратил на нее никакого внимания, поднялся и пошел прочь, стараясь как можно быстрее выбраться на свободное пространство. Карамель немного горчила, зато отличалась достойным размером. Пока во рту помещались лишь уши и голова, но некромант чувствовал себя совершенно счастливым, словно перенесся на двадцать с лишним зим назад.
Неожиданно его внимание привлек ларек, плотно заваленный железными браслетами. Ильм протиснулся ближе и присмотрелся к товару. Сердце не то тревожно, не то облегченно екнуло. Нет, показалось… Чеканка красивая, но просто так падает свет. Нет здесь того страшно узора…
Торговец с энтузиазмом потянулся к нему, но некромант мрачно лизнул зайца и состроил высокомерно-пренебрежительное выражение лица. Хозяин браслетов мгновенно уловил перемену в настроении клиента, покосился на стилет и перенес свое внимание на лысого старика, стоящего рядом.
— …А слышала, кума, какие страсти нонче творяться? — раздался за спиной некроманта таинственный женский голос.
— Так где ж… И когда, милая? А что твориться то? — послышалось в ответ.
Ильм осторожно повернул голову. Невдалеке от него прямо посреди людного потока вели непринужденную беседу две кумушки, крепко сжимая в руках корзинки с покупками. Одна рыжеволосая, худощавая в поеденной молью зимней накидке, вторая почти совсем седая, круглолицая, одетая в потертый полушубок.
— Хе… Так Ивел, золотарь, вчерась мужу рассказывал, будто башня восточная ожила…
— Да полно…
— Единый в свидетели.
— Ох, да че ж такое то деется, люди добрые, а?
— Тише, тише, подруга…
Ильм моментально забыл про зайца и весь обратился в слух. Это еще, что за невидаль такая? Он боком подвинулся ближе к сплетницам и для отвода глаз принялся с деловитым видом рассматривать женское белье у соседнего прилавка. Облезлый мужичок, торговавший дамскими штучками, удивленно покосился на него, но с расспросами не полез.
— … Таки прямо и ожила?
— Свет, видишь ли, неземной испускает. И тот, кто его узрит падает бездыханный.
— Ой… А солдатики, как же, при башне?
— Солдатики тоже падают. Говорят, тьма стражников перемерла…
— Орден наш славный туда нужно, вот, что я скажу…
— Без тебя, небось, догадались. Да только толку нет.
— А магики?
— И магики были. Говорят, один как в башню вошел, так больше его и не видели…
— Да ну?
— Вот тебе и ну… Ой, ладно, подруга, заболталась я с тобой. Мне еще мужу ужин варить…
Разговор оборвался. Ильм засунул зайца в рот и поспешил выбраться из людской толчеи. Для достижения этой цели пришлось немного поработать локтями, и огрызнуться пару раз на особенно недовольных горожан. Слава небесам, что рынок был невелик.
Оказавшись в относительном одиночестве, некромант грубо прикинул в голове свой дальнейший путь и, желая немного его срезать, решительно свернул в один из безлюдных переулков, примыкавших к базарной площади.
Из головы никак не желал уходить случайно подслушанный разговор. Что за идиотская история? Болотный дятел в глотку… Что за свет такой? Откуда ему взяться? Какие еще маги пропавшие? И опять восточная башня… Неужели тогда Гийом не для красного словца упомянул, что живет она своей непостижимой жизнью? Или это очередная байка? Одному спьяну привиделось, а дальше пошло, поехало из уст в уста, пока не приняло такие вот нечеловеческие формы… Леший знает, что ториться…
Ильм обошел кучу нечистот, потом еще одну и вскоре уткнулся в целую плантацию испражнений. Пришлось почти вплотную прижаться к забору, и двигаться вдоль него, чтобы не замарать сапоги.
Внезапно за спиной раздался шум, как будто кто-то не очень умело спрыгнул с небольшой высоты. Ильм, занятый поиском чистой дороги, чуть замешкался и тут же расплатился за свою рассеянность. Чьи-то пальцы схватили его за шею и принялись деловито душить. Захват был явно любительским, но тянуть с ним причин не было.
Некромант со всей силы ударил согнутым локтем левой руки назад. За спиной крякнули и занялись всецело собственным здоровьем, оставив шею в покое. Ильм резко развернулся и добавил налетчику кулаком в солнечное сплетение. Душегуб согнулся, но не пополам, как того ожидал некромант и в руке его сразу блеснул нож. Ильм выплюнул зайца, чтобы в впопыхах не подавиться ненароком и выхватил стилет. Бой на ножах был однозначно его слабой стороной, но отступать было не куда. Противник оказался парнем зим двадцати отроду. Рожу он имел наглую и, судя по непринужденной манере поведения, чужой кошель собирался взять любой ценой.
Некромант покрепче стиснул в руке оружие, пригнулся и они закружили по кругу, зорко поглядывая друг за другом.
Вжах…х
Кончик ножа просвистел перед самым носом некроманта. Ильм успел отпрянуть назад и тут же атаковал сам. Его бросок оказался столь же неудачен. Гибкий как зеленая веточка враг ловко ушел с траектории движения лезвия.
Вжах. х
Снова нож блеснул в непосредственной близости от Ильма. Некромант успел перехватить кисть налетчика, но тут же получил увесистый удар ногой в бедро…
Из-за спины послышался стук подошв и бряцанье доспехов.
— Оружие на землю! — раздался повелевающий крик.
Налетчик разом погрустнел и, не удостоив некроманта напоследок даже мимолетным взглядом, резво помчался прочь. Ильм достаточно хорошо знавший, чем подобное неразумное действие чревато, просто отбросил стилет в сторону и замер.
Из-за угла показались бегущие стражники с оружием наголо. Один из них, завидев, беглеца упал на одно колено, вскинул снаряженный арбалет и прицелился. Сухой щелчок тугой тетивы и бандит, нелепо взмахнув руками, кувырком покатился в снег. Солдат удовлетворенно ухмыльнулся, опустил оружие и деловито поправил шапель.
Ильм в очередной раз помянул болотного дятла, прислонился к покрытым инеем доскам и скрестил руки на груди. Только этого ему сейчас не хватало… Подобную тактику городская стража практиковала с завидной регулярностью. Просто один из стражников периодически отделялся от своих товарищей и наудачу заглядывал в переулки и подворотни, остававшиеся вне зоны внимания. Частенько это нехитрое действие приносило совершенно неожиданные результаты. В крепкие руки солдат попадались и ночные налетчики, и сутенеры, а то и более крупная рыбка. Никто не хотел лишних неприятностей и поэтому чаще всего стороны расходились без потерь, если не считать звонкие монеты перекочевавшие из одного кошелька в другой… Вот и сейчас, похоже, та же самая ситуация. Придется долго объяснять кто он, откуда и почему оказался в это время и в этом месте. Впрочем, в кошелке кое-что звенит, и на откуп этого должно хватить. Главное вести себя со знанием дела и солидно. Ага, а вон и сержант показался. Правильно, нечего самому на рожон лезть. Для этого дела существуют рядовые чины. Лучше издалека руководить процессом… О боги, да это же Матью, болотного дятла в суп…