— Подлюка, кусаться вздумал?! — Огромный кулак метил в висок Ильгару.
Подхватив из воды осклизлый камень, мальчик ударил им воина в лицо.
Жнец отшатнулся, разжал пальцы на вороте рубахи.
— Убью стервеца! — прогремел злобный рык. Звякнуло железо.
В воде Ильгар увидел, как за его спиной вырос силуэт. Свет нового дня золотился на лезвии боевого топора.
— Берк, оставь мальчишку, — произнес кто-то.
— Заткни пасть, Барталин! Он разбил мне лицо…
— Спрячь оружие! — Новый голос прозвучал гораздо громче криков спорщиков и рокота Ирхана.
— Жрец? — Воин явно смутился. — На кой ляд тебе сопляк?
— Мальчишка пригодится Дарующим. Барталин, позаботься о юнце.
Сильные руки вздернули Ильгара на ноги, помогли выбраться на берег.
— Цел? А ты, птенчик, зубастый! — Воин взъерошил Ильгару волосы.
Мальчик дернул головой, сбросив руку. Взгляд остановился на ноже, висевшем на поясе воина.
— Хочешь добраться до него и всадить в меня? — догадался Барталин. — Жнеца убить не так-то легко, малыш.
— Легче легкого, — процедил Ильгар.
— Уверен? Что ж, проверим, — Барталин достал нож, швырнул к его ногам.
— Совсем рехнулся? — Берк прижимал к лицу кусок полотна. — Зверенышу оружие дал? А если тебя порежет?
— Моя забота. Не мешай. Он должен понять… Чего ждешь, нападай! — рявкнул жнец.
Ильгар бросился на врага. С ножом он обращаться умел — в семье охотника родился. Но почему-то полетел кубарем, оставив оружие в руках Барталина.
— Если заденешь меня — уговорю Геннера отпустить, не сумеешь — пообещаешь не сбегать. Нападай!
Нож снова упал возле Ильгара. Пальцы стиснули рукоять другим хватом, ноги воздели тело. Но только затем, чтобы через миг опять подломиться.
— Еще раз.
Ильгар уже ненавидел этого воина. Уж лучше бы Берк зарубил!
— Вставай! Не веди себя как слабак! — Носок сапога ткнул мальчика в ребра.
Он поднялся, оглядел собравшихся на устроенную Барталином потеху воинов. Для него это вопрос жизни, для них — забава.
«Ненавижу!»
Ярости в его атаках прибавилось, но теперь он не кидался необдуманно на врага, а выжидал подходящего момента. Со стороны они, наверное, походили на старого волкодава и молодого щенка, пытавшегося что-то доказать.
«Плевать!»
Жнецы веселились уже вовсю. Подбадривали Ильгара, сыпали советами, как лучше нанести удар.
— Вырежи ему печень, малыш! Пусть попробует потом без вина обойтись.
— Меть в глаз! Все одно — такой мешок с салом не проткнешь ножиком! Здесь и меча маловато будет!
— Сухожилие вскрой! Посмотрим, как хрыч на одной ноге скакать станет.
Барталин только усмехался, раз за разом кидал нож Ильгару и заставлял его биться. Когда у мальчишки не хватило сил подняться, воин присел перед ним, похлопал по плечу.
— Вот так-то, сопляк, даже убивать надо учиться. Но ты бился хорошо… Вставай. Пора перекусить! И не забудь наш договор.
Ильгар только кивнул в ответ.
Поднялся. Посмотрел на реку. Шмыгнул носом.
За время пути обратно в деревню он не проронил ни слова.
Поселение выглядело чужим, незнакомым. Могучие деревья искалечил огонь, от домов и землянок не осталось и следов, лишь буруны вспаханной почвы, сочащиеся влагой, да обугленные бревна. Тела мертвых мархов убрали. То ли сожгли, то ли утопили в реке. Вот так в один миг он лишился всего.
Барталин усадил мальчика у костра, сунул в руки миску с кашей.
— Поешь.
Но он так и сидел, не притронувшись к ложке, смотря неотрывно в огонь, пожравший его близких и дом. Мысли были мрачными, как мертвый лес.
— Та девочка у реки — твоя сестра? — сочувственно спросил воин.
И тут Ильгара прорвало. Словно плотину смыло рекой. Он отшвырнул угощение, с ненавистью глянул на жнеца.
— Ей было девять. А вы убили ее. Как волхва, как деда, как тетку Анри с близнецами, Гарда и Райя. Многих других. Что мы вам сделали? Почему вы напали на нас?
— Это война, малец, — вздохнул Барталин. — Жизнь за жизнь.
— Мархи — мирное племя. Мы ни с кем не воюем.
— А как насчет ваших богов? — Подсел к ним жрец, не давший Берку пустить в дело топор у Каменки. Только сейчас мальчик смог разглядеть хорошенько мужчину. Тогда не до того было. Высокий, взгляд острый, хищный, губы узкие, кривятся в презрительной усмешке. — Зуб даю — любят человеческую кровь проливать.
— Наши — мирные. Никому зла не чинят.
— В соседнем племени так же говорили. А вчера мы обнаружили у них пропавший недавно отряд. Головы нанизаны на жерди, вырезанные сердца — в чаше перед деревянным ликом бога. Сама деревня пустая, а следы — к вашей ведут.