Гултак схватил дочь за волосы, запрокинул ее голову, обнажив горло. Посмотрел прямо в глаза беглянке. Сквозь холодный взгляд вождя не проскользнуло ни жалости, ни горечи. Невозмутим, словно не дочь казнил, а срубал сухой сук с дерева.
Этот человек никогда не отступит, понял Ард. Слишком сильно ненавидит наместника, чтобы хоть на мгновение проявить перед ним слабину.
Меч со свистом выскользнул из ножен, взлетел вверх.
— Стойте! — заорал Ард. — Я! Я возьму ее в жены!
Занесенная рука Гултака застыла в воздухе. Он не сразу сообразил, о чем говорит мальчишка. Затем вздох облегчения вырвался из горла вождя, уголки губ дрогнули.
Произошедшее обескуражило всех. Никто не в силах был произнести ни слова. Даже скорая на язык Айла казалась ошарашенной.
Вождь зачехлил меч. Аккуратно поднял дочь на ноги.
Наместник выглядел злым и расстроенным одновременно.
— Хорошего зятя ты обрел, Гултак. Мальчишка-калека. Знать, не заслужил другой милости богов.
Вождь повернулся к нему спиной, подошел к Арду.
— Ты показал себя мужчиной. Настоящим роднари! Теперь я спокоен за дочь. Знаю, не обидишь. На обратном пути в Файхалтаре вас будет ждать богатый праздничный стол. А пока примите от меня скромный дар. — Он махнул рукой. Воины подвели большую черную свинью. Новенькое седло, нарядная уздечка.
— Подснежник, — ахнула радостно Безымянная.
— Она умная и надежная. Верьте ее чутью.
После этих слов Гултак, насупленный наместник и воины уехали, а путешественники стали собираться в дорогу.
— Херидан, — окликнул мечника Ард. — Вот твой кинжал.
Наемник приблизился, поглядел на протянутый клинок.
— Оставь себе. Ты достоин хорошей стали. Я был не прав, считая тебя ребенком. Больше никогда не назову тебя мальчиком, — проходя мимо расплывшегося от удовольствия Ландмира, хлопнул его по плечу. — Ты хорошо воспитал сына.
Они готовы были тронуться в дорогу, когда произошла непредвиденная задержка. Девушка не подпускала Парда к телеге, в которой сидел Ард.
— Я сама буду охранять мужа.
Здоровяк не сдержался и поднял ее на смех. Его гоготание поддержали и другие наемники.
— Ты себя от старого наместника защитить не могла. Оставь мужское дело мужчинам, — Вальд махнул рукой.
Щеки девушки вспыхнули от обиды.
— То другой случай, там не больно возразишь… А драться на ножах я умею не хуже любого из вас. Доказать?
— Перца вам в рот, — незаметно вынырнул из-за повозки Херидан. — Что опять за задержка?
— У нас тут воительница объявилась, — хохотнул лучник.
— Вальд, — отдернул его Ард, — будь добр — перестань смеяться над моей будущей женой.
Наемник сразу замолчал, что даже несколько удивило мальчика.
— Я умею драться на ножах и сама буду защищать мужа, — повторила Безымянная, уперев руки в бока.
Херидан задумчиво глянул на нее, потом на небо.
— Ладно. Много времени это не займет. Вальд! Давай, отвечай за свои слова.
Тот улыбнулся, скинул меховую телогрейку. В ладони, как по волшебству, появился нож.
— Проведем бой по обычаю моих сородичей, — Херидан снял перчатки. — Двадцать хлопков. С последним — бой остановится. Не искалечьте друг друга.
Ард обеспокоенно заерзал. Зря Безымянная ввязалась в поединок с воином. Не поранили бы.
Вальд заметил его тревогу, подмигнул, перебросив оружие из руки в руку:
— Не волнуйся, молодой хозяин, обещаю, что твою красотку даже не поцарапаю.
Девушка спокойно встала напротив. Сжалась, словно приготовилась к броску. В ладони крепко сидел кремневый нож с широким лезвием и длинной рукоятью.
Бровь Херидана взмыла вверх в удивлении и одобрении. Стояла девушка как заправский воин. И первую атаку начала четким, резким, заученным ударом. Лучник легко парировал, но было заметно, что девушка удивила и его.
Они закружились, нападая друг на друга. То плавно, то стремительно. Хлопки задавали ритм бою. Сталь и кремень дважды сталкивались в воздухе, вышибая искры.
Но Вальд был выше, сильнее и опытнее противницы.
Безымянная сделала неудачный, читаемый выпад. Мужчина перехватил ее руку, сбил толчком с ритма. Разоружил. Приставил лезвие к горлу.
— Ну… воительница… как тебе в схватке с настоящим бойцом? — Он тяжело дышал, пот градом катился по лицу.
Херидан перестал хлопать. Надел перчатки. Поправил ножны на поясе. Сообщил холодно:
— Твое хозяйство, настоящий боец, под угрозой.
Лучник побледнел.
Безымянная приставил к паху противника стелет из кости. Ард готов был поклясться, что мгновение назад у девчонки его не было!