- Ты еще вякать будешь, щенок! - кучер осклабился. Замахнулся... Словно из-под земли выросла Айла. Ловко выхватила оружие из рук мужчины, отпихнула от стойки. Загородила Арда. - Ударишь ребенка - умрешь, - голос кочевницы был сух и спокоен. Она ловко щелкнула кнутом, заставив буяна подскочить. Народ в зале зашептался. Драчун ругнулся. Дернулся... Хлесткий удар рассек ему губу. Кучер рассвирепел. Со злостью пнул женщину в голень, схватил за плечо и повалил на стол. Выбив оружие из руки, ударил кулаком по лицу. Еще раз. В зале поднялся крик, двое бондарей выбрались из-за стола, бросились оттаскивать кучера, но тот словно с ума сошел. Схватил табурет, швырнул в мужчин. Тупо улыбнулся, заметив кнут. Нагнулся за ним... Вэля пронзительно завизжала. Один из сыновей Пэг стрелой вылетел во двор звать охранников. Но пока нагрянут братья... Ард дрожащей рукой обхватил старый стаканчик с медяками, запустил в буяна. Удар пришелся в плечо, монеты зазвенели по полу. - Уродец, я тебе нос откушу! Пард вырос за спиной дебошира. Дубина с глухим стуком опустилась мужчине на голову, свалив на пол. Не особо валынкаясь, охранник дотащил за шиворот драчуна до порога и выкинул из трактира. Вспахав носом землю, тот замер в ногах у спешивших на подмогу Горда и Мурда. Мальчику было стыдно признаваться, но он наблюдал с радостным удовлетворением, как братья-охранники лупили кучера и заталкивали бесчувственное тело в телегу. Никто не смеет обижать его людей! Ард посмотрел на Айлу. Левую щеку и глаз кочевницы изуродовал жуткий кровоподтек, на разбитых губах запеклась багровая корочка. Другая рыдала бы на ее месте, а девушка держалась, точно победитель на поле сражения. - Мое племя, - обвела она с гордостью рукой зал. Затем встревожено развернулась к креслу с калекой. - Ты цел? Эта коровья лепешка тебя не тронула? Прежняя обида вновь накатила на Арда. - Не прикасайся ко мне! - мальчик выдернул рукав из ее пальцев. - Видеть тебя не могу! Пард, отнеси меня в мою комнату, пусть Пэг присмотрит за трактиром. Все равно посетители разбежались... В ответ на растерянный взгляд кочевницы охранник пожал плечами, подхватил кресло и легко занес вместе с мальчиком на второй этаж. Помог перебраться на кровать. - Это... может чего подать надо, пирога или вина для успокоения, что б спалось лучше? - Ничего не нужно. Иди, - Арду не терпелось, пока за Пардом закроется дверь. Противные слезы наворачивались на глаза. Происшествие с кучером дало толчок теснившим грудь чувствам. Давно он не ощущал себя таким несчастным и покинутым. Ард разрыдался бы, уткнувшись в подушку, не скрипни за спиной дверь. Легкие шаги Айлы он узнал без труда. - Уходи! Не хочу с тобой разговаривать, - бросил зло. - Чем я тебя обидела? Мальчик хотел гордо промолчать, но слова сами собой вырвались из горла. - Я думал, мы друзья. - Так и есть. - Ложь! - выкрикнул он, задыхаясь от гнева. - Тебе нужен мой отец. Я только средство забраться в его постель. Я видел вас вчера внизу, в зале. Ард ждал, что она смутится, начнет оправдываться, но лицо Айлы осталось спокойным, только в глазах появилось выражение жалости. И от этого еще больше охватывала злость. - Ландмир очень хороший человек, но несчастен и одинок. Я тоже одинока. Что плохого, если два одиночества решили согреть и утешить друг друга? - Тебе никогда не занять места мамы, никто в мире не любил так, как отец ее, - жестокие слова намерено слетали с языка, желая ранить побольнее. - Я и не пытаюсь. У нас говорят: «Человек не сможет дышать, если у него вырвать сердце». Твоя мама - его сердце. Так пусть оно продолжает биться. Как и твое. Я лишь хотела смягчить боль потери. Это неправильно, когда человек живет в горе. Твой отец заслуживает счастья. Разве не так? Ард ждал от Айлы негодования, возражения, насмешки, только не этих слов, не сочувствия во взгляде, не нежности в голосе. Однако распалить воображение проще, чем успокоить. - Мой отец не одинок! У него есть я. И нам хорошо вдвоем, без тебя. Девушка взяла стул, поставила возле кровати, села. - Пока да. Но, что будет, когда ты вырастешь и покинешь этот дом? Тебе хочется, чтобы он доживал в одиночестве и печали? Такова благодарность за его заботу и любовь? - Покину дом?! - повторил мальчик в гневе. - Разве что ногами вперед! Ты, видно, забыла, что я калека. Айла пару мгновений смотрела на него задумчиво, потом встала, притворила плотнее дверь, вернулась к кровати. Ее пальцы потянули шнуровку на груди, ткань поехала с плеч, и платье упало на пол. - Что ты делаешь? - изумленно пробормотал Ард. - Хочу проверить, так ли верны твои слова, - кочевница, откинув край одеяла, забралась к нему в постель. - Что ты чувствуешь, глядя на обнаженную женщину? - Я хочу, что б ты ушла, иначе все расскажу отцу, - губы мальчика внезапно стали сухими, горло походило на выжженную степь. - Негодование. Смущение, - кивнула Айла. - А что еще? - она взяла его руку, приложила к своей груди. - Потрогай, не бойся. Тебе нравится касаться ее? - Да, - сипло выдавил он, помимо воли гладя ее грудь, ощущая бархат кожи, исходящее от нее тепло. Рука кочевницы скользнула ему под рубашку, горячее дыхание обожгло шею. - А сейчас, что ты чувствуешь? - лаская, пальцы девушки опустились вниз, проникли в штаны, сомкнулись на члене. - Жар растекается внутри твоего живота, рождается желание? Ард к своему стыду и впрямь ощутил, как чресла наполняет кровь, плоть твердеет. Впервые. - Я... я... - выдавил он, густо краснея. Айла вдруг выдернула руку, встала с кровати, накинула платье. - Маленький лгун и большой лентяй! - произнесла она резко. - Хочешь выбраться из кресла? Перестань жалеть себя и бездельничать. Пробуди Тха, подчини его своей воле. Твои ноги не мертвы. И заставить их ходить в твоих силах. Отчитав его, развернулась и вышла из комнаты.