Мальчика разбудили громкие голоса, ржание лошадей, топот и хлопанье дверьми. В окно глядела полная луна, заливая комнату бледным серебром. В коридоре послышались спешные шаги. Распахнулась дверь, на пороге появился Пард со свечой. За пояс у здоровяка был заткнут топор. - Мелкий, просыпайся! - пробасил он. - Скорее! Охранник поставил свечу на стол, сгреб в охапку ребенка и кинулся прочь из комнаты. - Что ты творишь? - сдавленно просипел Ард. - Эту ночь тебе лучше провести в городе, - пробурчал здоровяк, сбегая по лестнице в зал. - Лошади запряжены. Поедешь на телеге вместе с девками. Внизу толпились люди. Многие - при оружии. Наемники. Отец что-то яростно высказывал Элдмаиру, одежда торговца была залита кровью и вымазана в грязи. - Дядя! - воскликнул встревожено Ард. - Что случилось? На мальчишку никто не обратил внимания. Пард вынес его на улицу, побежал к конюшне... - Йа-а-а! - крик разрезал ночной воздух. - Йа-а-а! Из мрака на дороге вынырнули всадники. Человек десять. Лица скрывали кожаные маски, волосы были собраны на затылках в хвосты. Кочевники Гуурна! Ард читал про них и несколько раз видел в трактире, когда те пригоняли на ярмарки лошадей. Но мирные гуурны не надевали масок! Свист огласил окрестности. Защелкали кнуты. На лезвиях топоров заиграл лунный свет. Телега рванула с места, не дожидаясь хозяйского сына. Конюх Шаст, нахлестывая лошадей, погнал ее в сторону города. Следом поскакал один из всадников, размахивая топором и дико визжа. Пард юркнул за угол дома, прижался спиной к бревенчатой стене. Ругнулся: - Догонит, сучий потрох. - Чего им нужно? - Тихо, малыш, - охранник прислонил палец к губам, - они могли нас не заметить в темноте... За девок не бойся. Там Горд с самострелом. Тем временем один из кочевников, с длинной седой косой, повесил на луку седла кнут и спрыгнул на землю. Косолапо направился к двери. Остановился. Помочился на ступени. - Йа-а-а! - крикнул во всю глотку. - Жрец Туин хочет говорить с хозяином деревянной юрты! Ландмир вышел на крыльцо. За его спиной маячили Мурд и незнакомый Арду чернобородый мужчина. Отец сложил руки на груди. - Снимешь маску - поговорим. - В твоей юрте то, что принадлежит нашему богу Хорасу, - ответил гуурн. - Отдай. И мы снимем маски. Никто не умрет. - В моей таверне нет ничего, что принадлежит вам, - спокойно сказал трактирщик. - Лжец! - процедил Туин. - Отдай светловолосую. Она не для тебя. - Не отдам. - Забрызгаем кровью юрту... - Только если своей, - усмехнулся Ландмир. - Три лука и два самострела повышибают вас из седел раньше, чем почесаться успеете. Уходите. - Макама! - крикнул Туин, обернувшись к спутникам. - Х'орд макама! Воины спрятали оружие, но маски снимать не спешили. - Предлагаю бой, - сказал кочевник. - Ты и я. Кто одолеет - заберет беловолосую. - Я не воин, - развел руками трактирщик. - Много чести жрецу - а ты ведь жрец? - зарезать неумелого торгаша? - Нет чести. - Про то и говорю. Могу предложить замену. - Туину все равно с кем биться. Веди свою овцу на заклание, а потом погоню кнутом беловолосую до пещеры Хораса. По ступенькам сошел чернобородый незнакомец. В руках он держал туго свернутую козью шкуру. - Меч, - прошептал Ард, заметив крестообразную рукоять, торчавшую из свертка. - Настоящий меч... - Замолкни! - шикнул Пард. Туин отбросил кнут, взял у соратников пару топоров. Развел руки в стороны и засвистел так пронзительно, что Ард скривился. Чернобородый развернул шкуру. На короткой полоске железа заиграли огненные блики от факелов. Мечи стоили дорого. Ковали их слуги самых воинственных богов в далеких горных поселениях и продавали такое оружие неохотно. Воин обернул предплечье плащом. Выставил клинок перед собой, чуть наклонился. Пошел по дуге, быстро перебирая ногами и путая противника. Туин сделал короткий шаг и метнул топор. Оружие врубилось в стену трактира - чернобородого и след простыл. Воин Ландмира взмахнул плащом, ударил. Снова взмахнул, уколол. Низкорослый Туин умело уходил от атак, пытался сбить с ритма чернобородого, метил в ноги. Воины кружили, обмениваясь выпадами, но никак не могли достать друг друга. Топор и меч ни разу не соприкоснулись. Мечник увернулся от лезвия, раскрутил и швырнул плащ в лицо противнику. Туин отмахнулся... и прозевал укол в бедро. Жрец Хораса потерял равновесие. Получил рукоятью по лицу. Еще один удар - по руке с оружием. Взмах. Укол. Железная полоса вошла в живот Туину. Не теряя ритма, воин Ландмира освободил клинок и, завершая полукруг, снес противнику голову. В трактире раздался победный клич. Чернобородый накрыл убитого жреца плащом. Вытер клинок, завернул в шкуру и поднялся по лестнице. - Забирайте тело и уезжайте, - сказал Ландмир. - Вар'ор! Эн'аарку! - прокричал один из гуурнов. - Не радуйся долго! Беловолосая вернется в племя! Еще свидимся. Послышался стук копыт. Это прискакал конь кочевника, отправившегося в погоню за телегой. Тело всадника влачилось по земле, нога запуталась в стремени, из груди торчала стрела без оперенья. - Свидимся, - холодно проговорил Ландмир. Жители степей Гуурна забрали мертвецов и скрылись в клубах пыли. - Идем, - Пард поднял мальчишку. - Думаю, отец обрадуется, что ты не укатил в город. В трактире было жарко. И от растопленного камина, и от висевшего в зале напряжения. Ландмир метал гром и молнии, нависнув над сидевшим на лавке братом. - Безумец! О чем ты думал, когда решил отнять у бога жертву и притащить сюда? Какой демон нашептал тебе? - Элдмаир угрюмо молчал, прижимая к ране на правом боку полотенце, но глаза горели бунтарским огнем. - Ты хоть понимаешь, что натворил, в какую передрягу нас втянул? - Да понял я, понял. Хватит разоряться! - не выдержал Элдмаир. - Мы отбились. Все обошлось. Кочевники убрались восвояси. Может, пошлешь уже за лекарем? - А если они вернутся? И спящим нам глотки перережут? - не унимался отец Арда. - Выставим охрану. Вернутся - опять получат по носу, - Элдмаир поморщился, зашипел от боли. - Пойми, не мог я поступить иначе: бросить беззащитную девчонку на растерзание! Только тут Ард заметил на столе возле камина расстеленную шкуру, а на ней бесчувственную, одетую в лохмотья девушку. Запястья и лодыжки степнячки были изуродованы ожогами. Предплечья, бедра и шея - в порезах. Кожу усеивали синяки и ссадины. Светлые волосы сбились в грязный колтун. - Она - жертва богу Хорасу. Тебя не касается ее судьба. Кто ты такой, чтобы бросать вызов богам? Когда научишься, наконец, думать головой, а не только слушать сердце? - продолжал бушевать отец. - А когда ты стал таким бездушным?! - вспылил дядя. - Когда из-за доброты лишился жены и чуть не потерял сына, - Ландмир опустился на лавку рядом с братом, запустил пальцы в волосы. - Ты о жене своей, что на сносях, подумал, когда геройствовал? Об Арде? А, - махнул рукой, - что теперь говорить. Навлек беду. Думай, как расхлебывать. - Два дня. Я прошу всего два дня. Пусть она побудет у тебя, пока я не подберу подходящий дом, куда девчонку примут служанкой. А для безопасности своих людей оставлю. Отобьемся. Двое убитых пыл кочевникам поубавили, - Элдмаира похлопал брата по плечу. Трактирщик поднял голову, рыкнул уже на слуг: - Чего встали, рты раззявили? Гара, быстро за лекарем! Мурд, отнеси девчонку наверх, в дальнюю комнату. Вэля, готовь тряпки и теплую воду! Гостью обмыть нужно, грязна больно. Да и кровь на полах затрите. Засохнет - не отскоблишь, - заметив невредимого сына на руках Парда, облегченно выдохнул, потом нахмурил брови. - Почему Ард до сих пор не в своей комнате? Ему незачем все это видеть. Слуги сразу забегали, засуетились, выполняя приказы хозяина. А мальчик, пока охранник нес его в комнату, услышал, как отец наказал дяде носа не высовывать из дома: ни самому, ни жене. За всем переполохом Ард напрочь забыл спросить у Элдмаира про новые книги. Появление дяди с раненой девушкой в доме, нападение степняков, бой - это походило на приключения, про которые ему нравилось читать! Мальчик был взволнован, вопросы переполняли его, хотелось поговорить с отцом. Но Ландмиру сейчас было не до того, а Пард и Веля отделывались молчанием. Под впечатлением от случившегося Ард долго не мог заснуть. Да и шарканье слуг, сновавших мимо комнаты по коридору, не способствовало сну. Угомонились все далеко за полночь. Ухватившись за железную ручку, вмонтированную в стену рядом с кроватью, мальчик приподнялся и выглянул в окно. У ворот прохаживались трое сторожей с луками. Четвертый охранял крыльцо. У его ног сидели два огромных пса, спущенных на ночь с цепей. Эти собачки точно в дом никого чужого не пропустят. Ростом с барашка и натасканные для охраны, они отличались верностью хозяину и злобой к желающим ему навредить. Можно спать спокойно и ничего не бояться. Ард ул