тами» к селению, где их ждали теплые комнаты и горячая еда. Но полезет ли она сейчас кому-нибудь в рот? Слишком велико еще напряжение от прошедшего испытания, свежа память о гибели Лидо. Наю брало раздражение от столь нелепой смерти. Вроде и знала парня шапочно - ни брат, ни друг и самомнение через край, а будь жив, так бы и заехала в морду кулаком, встряхнула, крикнула: «Идиот! Где твои глаза были?! Как не почувствовал ярость драконью?!» А впрочем, не жалко дурака. Сам нарвался. Незыблемая неуважения к себе не прощает. Кагар-Радшу прав, это им урок, чтобы были всегда настороже, иначе окажутся на месте Лидо. Сая догнала Арки, идущего перед Наей, слегка двинула локтем. - Не расстраивайся. Ты молодец. Лихо с заданием справился. А наставники всегда ворчат и требуют большего. - Я не расстраиваюсь. И самое удивительное, согласен. Грубая была работа. Быстрая, эффективная и, тем не менее, неряшливая. Вот у тебя вышли кружева, а я так... Он махнул рукой. В трапезной гостиного дома им предложили горячую похлебку из баранины, но как Ная и предвидела, ученики только повозили ложками в мисках, едва притронувшись к еде. Один Тэзир умял свою порцию и попросил добавки. Вот нервы у человека крепкие. Попивая из кружек дымящийся травяной отвар, они с изумлением и укором косились на жующего с аппетитом парня. - Тебе не поплохеет? Столько сожрать? - не выдержала Карей - Не-а, в самый раз. Я бы еще кусок сочного поджаренного мяса умял, но, увы, не предложили. - Толстокожий ты, Тэзир. Как тебе еда в горле комом не встает? - Витог, подув, отхлебнул из кружки. - А чего ей застревать? Приготовлено вкусно, я замерз, устал, проголодался. Надо набираться сил перед новым испытанием. И вам советую. На пустой живот не особо помашешь оружием или повоюешь с призраками, - Тэзир промокнул лепешкой остатки похлебки, отправил кусочек в рот, с наслаждением прожевал. - Вот теперь чувствую себя сытым и добродушным. Можно и вздремнуть, пока не позовут. - А на гибель Лидо тебе совсем наплевать? - вспылила Алишта. - На его месте мог оказаться любой из нас. - Не любой! - отрезал парень. - Я бы точно не оказался. Потому что, помимо самомнения, должны быть еще мозги и глаза на затылке. Без этого в нашем деле никак. И морить из-за него себя голодом - не собираюсь. Он не первый и не последний погибший. Мне жаль того, кто отдает жизнь с пользой, а не по тупости. Если кому-то нравится оплакивать всяких недотеп - тому не место в клане колдунов. Привыкайте к смерти, мальчики и девочки, - Тэзир поднялся с лавки, поставил пустую миску на ребро, крутанул волчком и покинул трапезную. После его слов расхотелось пить даже придающий силы отвар. Посидели молчком, позыркали друг на дружку в гнетущей тишине, соглашаясь в душе с отвратительной правдой Тэзира, и разбрелись по своим комнатам. Отдохнуть перед новым испытанием, действительно, не помешало бы. Едва Ная прилегла на лежанку, в дверь постучали. На пороге стоял балагур. Блудливая улыбка на губах, незамутненный, нахальный взгляд бесстыжих глаз. - Чего тебе? - Да вот подумал, вдруг тебе одиноко и холодно, хочется ощутить поддержку дружеского плеча. Я бы мог... - Не можешь, - оборвала она, резко захлопнув перед ним дверь. Тэзир поскребся немного, затих. Затем опять постучал. «Вот придурок надоедливый, поспать не дает. Ну, получишь ты сейчас!» Сжав кулак, вскочила с лежанки, рывком распахнула дверь. - Я сказала - проваливай! - она еле успела остановить занесенную для удара руку, увидев в коридоре Кагар-Радшу. - Простите, учитель, я приняла вас за другого. Призванный вошел в комнату, выговорил в привычной для него манере, сохраняя бесстрастное выражение на лице: - Похоже, стоит напомнить, что вам выделили время на отдых и подготовку к испытанию, а не на игры с мальчиками. - Я этим и занималась, просто один... - у нее чуть не сорвалось с языка придурок, - ученик ошибся дверью. Призванный сделал вид, что поверил. Закрыв дверь, указал на лежанку. - Сядь, нам надо поговорить. Ная послушно выполнила приказ. - То, что я скажу, обязано навсегда остаться в стенах этой комнаты. Никто о нашем разговоре не должен ничего знать. «А вот это уже интересно. Секреты? Среди колдунов?» - Ты неплохо выполнила первое задание, но тебе необходимо победить и в остальных испытаниях. Ты должна обойти всех! - тон учителя звучал непререкаемо, и ей не следовало спорить. Не следовало. - Но разве мы соревнуемся друг с другом, а не показываем, на что способен каждый из нас? Губы Кагара сжались в жесткую линию. - Не строй из себя наивную простоту. Я не обязан посвящать тебя во все тонкости отношений между кланами. Просто победи, стань лучшей. Это очень важно для твоих наставников. Используй на полную мощь умения и ум. Твой успех возвысит еще на одну ступень наш клан и даст право на использование дополнительной подпитки силы Незыблемой, - голос Призванного стал вкрадчивым, взгляд прожигающим насквозь. - Ты ведь понимаешь, о чем я говорю? Еще бы она не понимала. И не помнила. Когда Призванный ушел, Ная перекинула волосы через плечо, провела пальцами по выпуклому знаку сзади на шее - закручивающейся спиралью веточке плюща. Метка Матери Смерти. ...Знала бы она тогда, какой урок подготовил ей Кагар-Радшу, когда велел отправляться к новому наставнику и выполнять все его указания. Учитель носил прозвище Скорняк и был необычной, странной личностью в клане, вызывавшей поначалу у нее любопытство и опаску. Нелюдимый, неразговорчивый, предпочитавший жить в отдалении от других колдунов, он всегда одевался в черный балахон с капюшоном, надвинутым низко на лицо. Скорняк двигался, словно хищник на охоте - плавно и быстро. Мог внезапно появиться за спиной и также незаметно исчезнуть. Даже другие наставники сторонились его и побаивались. Беря с них пример, Ная тоже старалась всячески избегать встреч с диковатым колдуном. И вот теперь пришлось идти к Скорняку, перенимать его науку. Когда она вошла, наставник сидел на низкой скамейке и точил кнеф. Вжик-вжик - ходило плавно точило по лезвию, доводя его до идеальной остроты. Хотя, куда, казалось бы, еще острее! Брось перышко - пополам разрежет. Ная побоялась бы его в руки взять, чтобы не остаться без пальцев. Но каков человек, такое у него и оружие, говорили у мархов. И кнеф, именуемый Мраком, полностью соответствовал характеру хозяина. Закругленный в виде серпа, с широким лезвием и костяной рукоятью, изображавшей нетопыря, клинок вызывал у девушки внутреннее содрогание. Было в его форме нечто хищное, кровавое, неразрывно связанное с пытками и болью. Так и виделось, как кнеф бесшумной тенью входит в плоть, вспарывает живот, разрывая внутренности и ломая ребра, дробит шейные позвонки. А потом отделяет голову от туловища. Есть оружие чести, оружие коварства, оружие трусов. А это было оружие Тьмы. Она клубилась в нем, затягивала лезвие черной вязью символов смерти и требовала все больше и больше жертв. Ная тряхнула головой, освобождаясь от колдовской власти клинка, перевела взгляд на руки Скорняка. Сильные, ловкие, способные и оружие держать, и заклинания творить. А, при необходимости, и голову кому открутить. - Чего на пороге застыла? - буркнул Скорняк, не отрываясь от дела. - Меня Кагар-Радшу прислал к вам в ученики, - пролепетала она. Колдун помолчал, осторожно протер тряпицей клинок, отложил в сторону. И только после этого взглянул на девушку. У нее нутро заледенело от его взгляда. - Знаешь, что происходит между мужчиной и женщиной, когда они остаются наедине? Она слегка опешила. Для чего он спрашивает? Конечно, Ная знала, у мархов не скрывали такие вещи. Продолжение рода считалось благословением Соарт и соромного в этом ничего не видели. Но легкое беспокойство в душе появилось. Что за науку отправил ее перенимать у нового наставника Призванный? Медленно кивнула. Скорняк обтер руки, тряпку швырнул в угол лачуги. - Тогда это не станет для тебя неприятным откровением, - скинув капюшон, стянул на затылке в хвост рассыпавшиеся по плечам черные, с седыми прядями на висках, волосы. - Через три недели начнутся испытания для учеников. И ты должна их пройти. А для этого следует узнать нечто иное, чем зубрежка заклинаний и владения клинками. Чтобы утвердиться в цели, к которой движешься, надо обрести нерушимую веру. И в этом поможет истинное понимание Матери Смерти. Я проведу тебя в лоно Незыблемой, чтобы ты стала большим, чем ты есть в мире живых, и стала своей в мире мертвых. Нае все меньше и меньше нравилось происходящее, но обратного пути не было. Чтобы Скорняк не потребовал, она пойдет до конца. - Соитие между обычным мужчиной и женщиной является ознаменованием жизни. То, что ты сейчас познаешь - есть торжество Смерти. Раздевайся. Ная подрагивающими руками стянула одежду. Подчиняясь кивку колдуна, легла на широкую скамью, покрытую шкурой медведя. Наверное, она ощущала бы неловкость и стеснительность, если бы Скорняк смотрел на нее, как мужчины смотрят на женщин, с вожделением и страстью. Но лицо наставника выражало только холодное безразличие. Он просто выполнял порученную работу. Такое пренебрежение даже немного обидело. Неужели она настолько непривлекательна, что не вызывает никаких чувств у мужчины, собирающегося возлечь с ней? О такой ли первой ночи Ная мечтала когда-то тайком? Скорняк и