Глава 2
Челнок пробирался по реке в сером мареве зачинающегося рассвета. В лодке сидели двое: напоминающая галчонка черноволосая девочка и мальчик, не многим старше спутницы. Похожие черты лица: одинаковый разрез темных глаз и высокие скулы подчеркивали их родство, а перехватывающие волосы плетеные ленты из кожи - о принадлежности к лесному племени. Одетые в холщевые рубахи и меховые безрукавки, дети не замечали ни прохлады утреннего ветерка, ни идущей от воды свежести. Взоры маленьких путников были прикованы к реке. - Ну, где твой Радужный мост? - В нетерпении поерзала на скамье девочка. - Скоро, - буркнул гребущий с сосредоточенным видом мальчик. Сестренка сморщила носик от надоевшего ответа, надула губы. - Карагач говорил, надо плыть по течению. Река сама приведет к мосту, если на то будет воля Соарт. Вот и жди, - смилостивившись, пояснил брат. Повел натруженными плечами, морщась от липнувшей к спине рубахи, откинул упавшую на лоб непослушную прядь. Весла вновь заработали в его ладонях, бесшумно опускаясь и выныривая из реки. Девочка нахохлилась, точно воробей, подобрала под себя ноги. Окинув взглядом поросшие соснами пологие берега, проговорила негромко: - Красиво тут. Только тихо. Даже птиц не слышно. - Владения Спящих, - отвтетил брат, отпихнув проплывающую мимо корягу. - Здесь держи ухо востро, всякое может случиться. Ирхан - река норовистая, колдовская, любит народ морочить. Девочка подразнивая, скорчила потешную рожицу. - Мне все равно не страшно, напрасно стараешься, Ильгар. - Хотел бы напугать, отвез бы на Плачущие топи. Вот где жуть. Дядька Ясен оттуда седым вернулся и не в себе. Сестренка хихикнула в ладошку: - Ты такой смешной, когда говоришь как волхв! - По сторонам смотри, Ная, и не трещи сорокой, тут тишину блюсти надо. Место святое. Нечего духов тревожить пустой болтовней, - одернул ее Ильгар. Малышка притихла, заозиралась. Стелющийся по воде утренний туман напоминал призрачных речных дев, охотниц преследовать челны с путниками. Ная боязливо вскинула опущенную в ласковые волны руку, прижала к груди. Еще сдернут с лодки, утянут в глубину! Брат прав - здесь зевать нельзя. Недаром Ирхан называли в народе Коварный или Колдун. У великой матери-реки Елги, что брала начало высоко в Зеркальных горах и бурным своенравным потоком устремлялась через ущелья и пороги в долину, было пять сыновей. Пять притоков, в которых Елга растворялась, как мать в своих детях, разделив между ними любовь и принесенные с ледников воды. И как сыновья, они разнились характером и жизненным путем. Айкан - Строптивый, левый приток, делал петлю и опоясывал предгорье. Кархи - Ветреный, нес шаловливые воды через равнины, меняя раз в пятнадцать лет устье. Араз - Непокорный, правый приток, протекал через пустыню Гайтчи. Нарью - Ласковый, словно раздав беспокойный нрав братьям, неторопливо пролагал путь среди пологих холмов к морскому побережью, радуя речные народы спокойными водами. Но самым непредсказуемым и опасным притоком Елги считался Ирхан. Он точно ножом разрезая лесные чащобы, чтобы излиться в лоно озера Спящих или привести к Плачущим топям, если путники ему чем-то не угодили или Соарты не желали видеть гостей. Как Ирхан попадал в топи, находящиеся в противоположной стороне от озера Спящих, оставалось для всех загадкой. Каждый раз, при новом прохождении реки, очертания и пейзаж берегов неузнаваемо менялись, и понять, где сейчас находишься, было нельзя. Сидеть в молчании Нае быстро наскучило и, набравшись смелости, девочка спросила: - Карагача не насторожили твои вопросы? - Я хитрил как лис, к тому же он выпил сока чакурицы и вряд ли вспомнит наш разговор утром, - ухмыльнулся Ильгар. - Но если нас хватится дед или Соарты откажут в истине и расскажут волхву - нам крепко попадет. - Вздор, - передернула плечиками сестра. - Дед уверен, что мы рыбачим. А Соарты... Ты смекалистый - придумаешь, как уговорить их предсказать нам будущее. - Далось тебе пророчество! - с недовольством пробурчал мальчик. - Подождать не могла, когда двенадцать весен встретишь? Карагач сам привез бы тебя с ровесниками к Спящим. Тогда бы и узнала о судьбе. - Тебе хорошо говорить - один год остался до посвящения. А мне... - Она негодующе выставила вперед три пальца. - Какая разница - сейчас или потом я все о себе узнаю? Леорта говорила, Соарты не похожи на нас. Я хочу проверить. - Боги и не могут походить на людей. Ты бы еще ляпнула, что они шкуры должны выделывать и похлебку варить, как наши женщины. - Тихо! - насторожилась Ная. - Что это за шум? Привстала со скамьи, вытянула шею. Ильгар обернулся, прислушался. Тут же налег с силой на весла. - Сядь и крепко держись за борта, - велел, направляя лодку к берегу. Но их затянуло в стремнину и неумолимо повлекло к середине реки. Непонятный шум приближался, перерастая в пугающий грохот. - Что там? - дрогнул голос Наи. - Пороги. Нам их не пройти. Если не сумеем причалить к берегу... - Поздно... Убери весла, сломаешь! - В лице девочки не осталось ни кровинки. Впереди, вокруг огромных валунов, бурлила вода. - Соарты, спасите нас, - прошептал Ильгар, сжимая оберег на груди - кусочек дерева предков. Он сунул одно весло под скамейку, другое приготовил, чтобы отталкиваться от камней. - Мост! - выкинула вперед руку Ная, указывая на разноцветную дугу, повисшую над бурлящим потоком. - Не обманул волхв! Через миг их лодка подпрыгнула и ухнула вниз, завиляв меж валунами, как рыба кутунец. Весло, не выдержав и трех ударов, разломилось пополам и затерялось в пенящихся бурунах. Ильгар потянулся взять второе, но лодку неистово швыряло на порогах, и оставалось только со всей силы вцепиться в борта, чтобы не вывалиться при очередном столкновении с камнями. Промокшие с головы до ног, дети не могли разглядеть ничего вокруг. Вода обрушивалась на них стеной брызг, заливала глаза и рты. Грохот реки заглушал слова. Но, когда Ирхан внезапно нырнул в пропасть, одновременный крик брата с сестрой прорезал шум водопада. Они должны были разбиться, выпасть из лодки и утонуть, наглотавшись воды. Их могло раздавить падающей с высоты рекой. Но, точно поддерживаемый твердой, бережной рукой, челнок пролетел по воздуху и упал в пенящиеся воды каменной чаши. Течение закружило, увлекло лодку в черный зев пещеры