оделилась с ним, и не типичные для степняков светлые волосы. Мальчик не пытался заговорить с новой служанкой и держался отчужденно, но порой ловил на себе ее странные взгляды. Через пару недель кочевница освоилась, оттаяла от доброго отношения работников, и Ард впервые увидел улыбку на ее лице. Улыбалась она замечательно. И щебетала на родном языке забавно, точно птичка. Девушка шустро сновала между столиками, разнося заказы, помогала на кухне. Относившийся к ней вначале с подозрительной прохладцей Ландмир вскоре поменял мнение и больше не просил Элдмаира забрать степнячку из трактира. Лишние руки в хозяйстве всегда пригодятся, к тому же Айла была исполнительна и вежлива. Только с Ардом продолжала держаться на расстоянии. Пока однажды не встала возле его кресла и не спросила: - Что ты делаешь? Он оторвался от книги. - Читаю. - Зачем? Вопрос привел Арда в замешательство. - Чтобы знать о других землях и народах. - Зачем? Мальчик растерялся. Как объяснить? - Мне интересно, как жили прежде, как живут сейчас. Каков мир. Что за великие люди бродили по Ваярии задолго до моего рождения. - Зачем читать? Ты ведь можешь заглянуть в глаза любому путнику и все увидеть. Как было со мной, - Айла, склонив голову чуть набок, смотрела непонимающе. - Ты ошибаешься. Я не умею читать по глазам, - сглотнул Ард вставший в горле комок. - Тебе никто не говорил, что ты - необычный мальчик и внутри тебя сильный Тха? - Что такое Тха? - Дух. Огненный камень, от которого идут волны по реке судеб. - Это не обо мне, - повторил Ард с нажимом. - Я даже встать с этого проклятого кресла не в силах. - Это ведь не с рождения? Как ты стал таким?- она по-прежнему плохо говорила на их языке, смешно и неправильно произнося слова. - Отец повез нас в храм Тевелиана - бога наших земель. Мы всегда подавали милостыню сидевшим на ступенях нищим. В этот раз мама тоже протянула краюху хлеба старухе, простиравшей в мольбе руку. Попрошайка прокаркала несколько слов на незнакомом языке и бросилась на меня с ножом. Она двигалась не по возрасту стремительно. Никто толком понять ничего не успел. Если бы не мама...Она заслонила меня, но приняв удар, упала замертво, а я потерял сознание. С тех пор не могу ходить. Ведьму искали, только ее и след простыл. Айла взволновано опустилась перед мальчиком на корточки, впилась пальцами в ручки кресла. - Старуха была слепой? - Да, - подтвердил Ард. - И нож странный. Я такого оружия никогда не видел. - Сакриф, - выдохнула девушка. - Один из их клана забрел как-то в наше племя и, нарушив законы гостеприимства, убил ребенка. Воины распяли душегуба и пытали жаждой, солью и солнцем, но тот молчал. Только перед смертью сказал, что честно служит какой-то Незыблемой и пришел, чтобы забрать ее жертву с сильным тха. - Но у меня нет ничего подобного! - Жизнь покажет. Этот разговор словно сдвинул камень в их отношениях. Они стали часто беседовать. Ард рассказывал Айле про далекие земли, подвиги древних героев. Она делилась легендами своего народа, пела песни, учила гуурнскому языку. Однажды принесла чашку темной жидкости и велела выпить. - Такое снадобье изготавливала моя бабка, чтобы хвори покинули тело и дали человеку светлый ум, а рукам и ногам силу. С сегодняшнего дня будешь пить каждый день. Мальчик принял чашку, поблагодарил. Сделал глоток. Спросил, внимательно разглядывая девушку: - Твои волосы. Они светлые. А у всех кочевников черные. - Такое случается в нашем племени раз в двадцать лет. Говорят, что дети, рожденные со светлыми волосами - семя Хораса, поэтому их приносят в жертву, возвращают богу его собственность. - И он их убивает! - ахнул мальчик. - Серый всадник забирает Тха, которое получила женщина вместе с его семенем, чтобы смертные не возвеличились и не возомнили себя равными ему. - А что происходит с женщиной, родившей от него ребенка? - Умирает. Таковы законы, - Айла произнесла это обыденно, будто говорила о чем-то естественном, и от этого делалось еще страшнее. Арду нравилось проводить время с кочевницей. Несмотря на некоторую дикость суждений, она знала много интересного и с радостью делилась мудростью степного народа. Айла сумела открыть глаза ему на, казалось бы, привычные вещи, показав их с необычной стороны. Смена времен года, зарождение весной бутонов на деревьях, сильная засуха в ее понимании несли другой смысл, подтверждаемый какой-нибудь легендой или сказкой. Мальчик сам не заметил, как привязался к девушке. Дружба не стала тайной и для отца. Ландмир благосклонно смотрел на их отношения. Ард заметил, что он после долгого времени скорби по жене стал веселее, улыбчивее, реже погружался в тяжелые думы.