Но тут Арит резко обернулся к своим напарникам и крикнул:
— Смотрите! Слева!
Старики сразу же повернулись в указанную сторону, прищурив заслезившиеся глаза. То, что они увидели, дало им надежду. В окружении воинов ехала небольшая невзрачная карета, совершенно неприметная, если бы ни яркое серебристое сияние вязи на козырьке. Старики не знали, что там написано. Язык древних был им не доступен, как и большинству жителей империи, но сами знаки и этот цвет… Перед ними была императорская армия, и им, скорее всего, не грозила опасность. Облегченно вздохнув, Арит поднял голову к небу и вознес краткую хвалу. Возможно, он еще вернется к своей Айте.
Военные приближались, и лошадь пришлось немного повернуть в сторону, давая свободный проход отрядам. Арит втайне надеялся, что военные проедут мимо, не обращая на стариков никакого внимания, однако, его надежды не оправдались.
Один мужчина из отряда выехал им навстречу. Он был темноволос и довольно крепок, так что старики казались по сравнению с ним совсем истощенными.
— Кто такие? — прозвучал звучный голос, и Арит внутренне испытал негодование. Во времена его детства было зазорным обратиться к пожилым без должного приветствия и пожелания здоровья. Считалось, что доброе слово возвращается к сказавшему его десятикратно.
— Мы — жители поселения Сиррах, господин, — прокаркал Арит. Горло его пересохло и, хотя бояться ему было нечего, страх сковал его внутренности своими липкими щупальцами.
— Куда направляетесь? — так же беспристрастно спросил военный.
— В дальнюю рощу, господин. В поселении закончилось дерево, скоро зима…
— Слезайте с повозки! — не дал договорить мужчина.
Арит кивнул своим напарникам и тяжело сполз с сидения. Лошадь стояла как вкопанная, словно тоже понимала, что ничего хорошего не происходит.
Военный лихо соскочил со своего коня и приблизился к жмущимся друг к другу старикам. Теперь Арит мог его рассмотреть. Холодок пробежал по его спине, когда он увидел глаза военного. Серые, почти серебристые, без зрачка, они внимательно, словно насквозь, осматривали стариков и неприкрытую повозку. Арит даже не сразу уловил, что ехавший им навстречу отряд уже поравнялся с ними.
— В вашем поселении есть женщины?
Старик невольно вздрогнул, казалось, эти глаза заворожили его.
— Да, немного, — машинально ответил он.
— Возраст?
Арит недоуменно переглянулся с Мером и Мицаром.
— Нашего возраста, около того. Старики да старухи теперь здесь живут.
Военный еще мгновение пристально осматривал поселенцев, затем нехотя кивнул и, обернувшись назад, сказал:
— Говорят правду, никого нет.
Арит проследил за его взглядом и буквально онемел. Перед ним возвышался огромный конь, иссиня черный с красными, как жаркий пламень, глазами. Всадник также был в черном, без каких-либо опознавательных знаков, но вся его фигура, уверенность в движениях и взгляде, почтительность со стороны других военных говорили о том, что он занимает здесь главенствующее положение. Но больше всего Арита поразили его волосы. Настоящее серебро. Такие волосы не могут быть у человека. Догадка озарила лицо старика.
— Не бойся, — спокойно ответил человек с серебристыми волосами и махнул рукой, призывая, видимо, одного из своих подчиненных. Коротко отдав приказ, мужчина развернул коня и продолжил свой путь. Отряд неторопливо шел вперед, словно вода, обтекая ошалевших стариков.
Немой Мицар дернулся, словно прогоняя наваждение, когда отряд был уже вдали. Это движение пробудило и двух других его спутников. Мер смахнул с морщинистого лба пот, хотя сейчас морозное крошево полностью покрывало опустошенную землю.
— Почему они спрашивали о женщинах? — морщась, спросил Арит, — что все это значит?
Немой Мицар подтолкнул стариков к повозке, а сам, покряхтывая, сел на козлы. Они не знали, почему здесь, среди пустых и брошенных селений оказался большой императорский отряд, не знали, почему их вдруг заинтересовали простые женщины, но путь их никто не отменял, так что пришлось забыть хотя бы на время о возникших вопросах и двигаться дальше. К чему задумываться о том, чего не понимаешь? Разве есть в этом смысл?
Император Аэдан машинально расстегивал камзол, мысленно находясь совершенно в другом месте. По всем приметам и предсказаниям, место верное, но они рыщут здесь, в этой Богиней забытой пустоши, уже несколько недель и все впустую. Аэдан всегда не любил эти земли, они лишний раз напоминали ему о вине его рода, а значит, и его собственной. Унылые однообразные пейзажи и отсутствие так радующих глаз в столице многочисленных рощ и розовых кустов создавали яркий контраст с его домом, так что не страдающий до данного момента сентиментальными чувствами, император отчаянно хотел вернуться, но вернуться не с пустыми руками. Только эта мысль и держала его здесь.