— Вы немного запутались, госпожа, вы больше всего хотите увидеть императора и больше всего страшитесь этого.
Я дернулась и хотела встать, но он удержал меня.
— Вы многого боитесь и почти ничего не понимаете. Ваши попытки отыскать правду обречены на провал, потому что вы уже ее знаете и лишь как слепой котенок барахтаетесь в воде, хотя спасительный плот близок… Еще сейчас вы хотите уйти, и боитесь меня?
Последнее прозвучало как вопрос, и я решила ответить:
— Не знаю, как вы правильно отметили, я многого боюсь, — я отвернулась, потому что не хотела видеть его лицо и сквозившее в нем переживание и участие.
— Послушайте, я знаю, что это тяжело, но вам нужно постараться выбрать. Чего вы хотите на самом деле? Готовы ли вы к жертве или нет? Если нет, то отпустите его и, самое главное, не мучайте себя. Что касается Арда, то с ним я разберусь сам.
Господин Айлех встал и вышел из комнаты, а я осталась со своими совсем неприятными мыслями одна. Что же мне делать? — в который раз я спросила себя.
Уже несколько дней я находилась в доме господина Айлеха. Изредка мы вместе обедали, большую же часть дня он проводил в столице, и я даже не всегда слышала, приходил ли он домой ночью или нет. Мне даже иногда казалось, что в этом доме я живу одна, а дом, надо сказать, был примечательный и необычный.
Ночью, стоило кошмарам разбудить меня, как сразу же загорался свет, удивительно мягкий и успокаивающий, который не гас, пока я не засыпала снова. Я также все время находила интересные книги и редкие изображения растений из-за моря, которых в нашей земле наверняка не встретишь, хотя, наверное, это уже не заслуга дома, а самого господина Айлеха, который не давал мне скучать, насколько это было в его силах.
И все же неясная тревога и сомнения не позволяли забыть хоть на минуту то, что я оставила. Я прекрасно понимала, что прятаться вечно не получится. И однажды я убедилась в этом.
Глубокой ночью, когда я уже спала, раздался громкий стук в дверь, потом отчетливый грохот, и я сразу же вскочила с кровати. Господин Айлех говорил мне, что кроме него и его гостей, никто не может зайти в этот дом, поэтому-то место и было самым безопасным.
На всякий случай я схватила каминную кочергу и осторожно открыла дверь. В коридоре было темно, хотя вдали виднелся еле теплящийся огонек свечи, словно кто-то нес ее и бродил по дому. Вот, я услышала какие-то странные шаги. Даже не шаги, а шарканье и неясные звуки. Определенно, в доме кто-то был. Был ли это хозяин или забравшийся в дом преступник я и хотела выяснить, но желательно так, чтобы меня не увидели.
Я шла босиком по деревянным полам, однако, не раздалось ни единого скрипа, когда я с отчаянно бьющимся сердцем дошла до входной двери. Она была заперта на засов. Надежный. Похож на тот, что был у меня дома. Эта мысль пронеслась словно искра, и тут же озарила страхом и паникой все мое существо. В этот момент я чуть не взвыла от ужаса. Я просто не переживу, если это повториться вновь.
Чуть постояв и постаравшись унять бешеное сердцебиение, я дотронулась до засова и нащупала что-то липкое. Я поднесла руку к окну и чудом сдержалась от крика. На моей руке была кровь!
Я судорожно вытерла руку о подол ночной рубашки и почему-то посмотрела в окно. На улице было тихо, шелестели мощные кроны деревьев, мелькали светлячки. Все как обычно. Может быть, мне лучше переждать на улице? А если это господин Айлех? То, возможно, ему нужна моя помощь…
Прикусив от напряжения губу, я повернула направо, к комнате господина Айлеха. Дом погрузился во тьму, и на этот раз не стремился мне помогать, словно хотел, чтобы я, испугавшись накатившей мглы, повернула назад в спокойствие и уют своей комнаты, но, к сожалению, я так сделать не могла.
Мне показалось, что прошел час, прежде чем я, наконец, дошла, едва дыша, до самой комнаты. Раньше я здесь не была, но, вне всяких сомнений, знала, что его комната находится именно здесь.
Проклиная себя за глупость, я толкнула дверь. Та была не заперта и медленно качнулась в сторону непроглядной мрачной пасти проема. Я ничего не видела и не слышала. Если кто-то и был внутри, он затаил дыхание и ждал моего решения. Я зашла, отчаянно всматриваясь в окружившую меня плотную ночь. Спустя доли секунды я смогла разобрать отголоски хрипов и судорожных вздохов.
На кровати кто-то был. Спал? Нет. Я смогла разглядеть и вздымающуюся грудь, и стиснутые кулаки, и темные пятна на единственном светлом островке — белоснежном покрывале.