Я поставила на стол лепешки и отварное мясо, и села слушать не перебивая.
— А потом пошел еще более удивительный слух: будто император порядок навел на рубежах, людей своих поставил и стычки прекратились, опять же продовольствие стали поставлять побольше чуток. Люди-то чего хотели? Всего лишь есть, не более, а земля уже столько лет там не рожала.
Я кивнула и подлила горячего отвара. Марька, паренек лет 14, не вслушивался, а ел, дуя на ложку, горячую похлебку.
— Говорят, теперь все беспорядки закончились, и торговцы многие стали скупать и свозить товары свои в столицу, а там покупать иное, вроде тканей моих же, да и продавать по империи всей. Хорошо там, конечно, ничего не скажешь! — мужчина даже причмокнул, — да и накупился я знатно.
— Как так получилось, что вам подарили коня? — не выдержала я.
— Ах, знахарка, так это вообще случай необычный. Как приехал я одним из первых, кстати, так и развернул палатку-то свою, а сам осматриваюсь по сторонам как дурачок малолетний. Уж больно красиво там! Так вот, подходит мужчина, на вид местный. Все они там высокие, да холеные, а у этого еще и волос серебряный!
Я резко вздрогнула, но говоривший этого не заметил.
— Спрашивал, где торгую, да почем. Я отвечал вежливо, с клиентами надо добрым быть, да терпеливым, — купец выставил указательный палец и прикрикнул, — учись, Марька, да на ус мотай!
Паренек, осоловевший от еды и уже видевший сон, подскочил со стула. Купец рассмеялся и хлопнул мальчишку по спине.
— Успеется, отдыхай! А потом спрашивает, куда я отправляюсь дальше, а я и ответил, мол, теперь к бухте едем, по весне корабли заморские приходят, товар купить надобно, обменять кое-чего. А он мне и говорит, сделаю тебе заказ, нужны мне камни голубые, что из-за моря привозят, садиры. Спрашивает, слышал или нет? Я и ответил, что слышал, конечно, да дорогие они. А он и отвечает, что оплатит заказ уже сейчас, да коня подарит своего, чтобы вернулся быстрее, так скоро свадьба у него, а камни нужны, чтобы невесте подарок сделать.
Я непроизвольно сжала руки так, что ногти врезались в кожу и заболели костяшки.
— Невеста, говорите?
— Да, так и есть. Да только не завидуй ей, девочка. Камнями-то ее увешают, уж я привезу, как иначе-то? Да вот слухи не заткнешь, не живут у них женщины долго. Это все знают. Хотя ведь и отбою нет на жизнь такую. Эх, бабы!
— У меня там сестра…
— Помню, говорила ты. Как зовут ее? Может, увижу.
— Рилин.
Мужчина резко замолчал и весь как-то подобрался.
— Волос светлый, глаза зеленые, стройная и высокая, да смеется так заразительно?
— Да, так и есть, — выдохнула я.
— Может, совпадение, хозяйка, а, может, и нет. Так зовут невесту императора, и свадьба их уже через два месяца.
— Наверное, ошибка… Имя ведь не редкое.
— Да-да, — покивал купец, лишь, чтобы утешить меня, — хочешь, весть снесу твою, письмо передам?
— Вы пока отдыхайте, комната в конце коридора свободная, а я подумаю.
— Будь по-твоему. Спасибо, знахарка, за приют. Эй, Марька! А, ладно, донесу.
Купец осторожно поднял мальчика и вышел из кухни. Я же не знала, что и думать. Вести и, правда, необычные, если не сказать пугающие.
Рилин и Аэдан.
Я прислушалась к своим чувствам и без тени сомнений могла твердо сказать, что меня это волнует мало, лишь интересно, как так вышло. Я была даже рада, что с ними обоими все хорошо, и они не пострадали. Значит, Аэдан действительно внушил мне чувство к нему. Обида уже схлынула, все же время прошло, но осадок остался. Любят Эрины поиграть с людьми.
Однако, купец меня и успокоил. Аэдан отправил его за камнями, не за мной, и это внушало определенную уверенность. Я хотела пожить еще какое-то время здесь, чтобы заработать побольше и уплыть из империи. Сейчас денег хватало как раз на корабль, но приехать в новое место с пустыми руками было бы, по меньшей мере, глупо. А здесь был и приличный заработок, и жилье, доставшееся в наследство от предыдущей знахарки, которая умерла от старости на моих же руках.
Я подняла руки, и пламя свечи осветило ровную кожу без единого шрама или узора. Не знаю, что делал со мной тогда Ард, но узор исчез, как пропала тоска и всепоглощающая страсть к хозяину этого узора. Или это произошло еще раньше?
Свобода.
А свобода ли?
Утром купец поднялся рано и за завтраком отвечал на мои обдуманные еще с вечера вопросы. Надо ли говорить, что ночь я почти не спала.