Я ахнула, и Айлех понимающе улыбнулся.
— Да, Аэдан и Ард — братья, именно поэтому наш император не смог в должной мере наказать его еще тогда, когда я рассказал ему о тебе. Стоило мне увидеть тебя, как я прочел все связанное с тобой и понял, кто виноват в твоем горе. Я рассказал Аэдану, и он обещал разобраться, но семейные узы, родство, все это сыграло свою роль. Понимаешь, дети ценны для нас свыше всякой меры. В наших семьях рождается (если рождается!) в лучшем случае один ребенок, и это почти всегда смерть для матери, пусть не быстрая, но все же… Он просто не смог.
— Братья… — пораженно прошептала я и поежилась.
— Сказать по правде, Аэдан тоже поддался в некотором смысле этому искушению, только мотивы его были иными. Перед его глазами был отец. Ты знаешь, что он жив?
Я покачала головой.
— Он жив, Леся, но он и мертв в то же самое время. Когда его жена родила двойню, его счастью не было предела. Ну, как же, сразу два ребенка в семье императора. Так он лишний раз доказал, что сила хранится в его роду, что она не пресеклась. Но, когда спустя неделю, его жена умерла, он так и не смог это пережить достойно. Она была его избранницей, его душой, и когда он потерял ее, то стал похож больше на растение. Серебряные волосы померкли и стали просто седыми, глаза ослепли, и сейчас он просто лежит или ходит бесцельно по ночам. Такого существования Аэдан не хотел. Он не хотел любить и привязываться, и выбрал тебя. Сначала все шло по его плану, у тебя появился узор, — Айлех скользнул взглядом по моим чистым рукам и вздохнул, — ну, хоть за что-то его можно поблагодарить. Однако, со временем Аэдан стал привязываться к тебе, и в какой-то момент он испугался своих чувств.
Тот поцелуй! Я вспомнила. После него он стал избегать меня. Боги…
— Я не знаю, что произошло, но совсем не удивлен, — Айлех немного помолчал, — пока Аэдан провожал тебя, я проскользнул в пещеру и обнаружил там этот ужасный алтарь. Не составило определенного труда понять, что ты лежала на нем. Не знаю, чем ты смогла его оглушить, но когда я там оказался, Ард уже поднимался. Он стал очень силен и опасен для нашей империи, и у меня не было выбора.
— Так это ты…
— Да, это я убил его. Я знал, что даже сейчас Аэдан будет колебаться, и это сомнение могло стоить нам всем императора, — Айлех смотрел на меня прямо, нисколько не сомневаясь в своей правоте, и тут я была на его стороне.
— Я не осуждаю тебя за это убийство.
— Я знаю, что именно за это нет. И, хотя не я выпустил ту стрелу, старик всегда будет между нами. Я выполнял приказ, Леся, четкий и неизменный. Когда мы отбирали девушек для ритуала, мы должны были пресекать все связи, если девушка не хотела идти с нами добровольно, чтобы больше ничего ее не держало.
— То есть, если бы я не сопротивлялась, ты бы оставил его живым? — мои руки задрожали, и я спрятала их под фартук.
— Ты ни в чем не виновата. А свою вину я постарался загладить, хотя бы незначительную часть.
— Как это? — я невольно подалась вперед, и оказалась почти нос к носу с задумчивым Айлехом. Он придирчиво осмотрел меня и вынес вердикт.
— Вот не отстанешь же, дай хотя бы настой какой-нибудь приготовлю.
— Приготовление настоя не мешает твоему рассказу, — изрекла я умную мысль, и поняла, что несу уже непонятно что, и отдохнуть действительно нужно, но так хотелось узнать все…
Айлех хмыкнул и помешивал заранее приготовленные наборы трав.
— Я был в поселении Сиррах до того, как добрался сюда…
— Знаю.
Айлех повернулся и пристально на меня посмотрел.
— Купец?
Я кивнула.
— Надо же… Так вот, как раз в самом поселении есть жила, рядом с площадью. Очень ценная, скажу я тебе. Мы хотели начать ее разработку уже в скором времени, но я подумал, что этим людям стоит дать возможность заработать самим, сделать свой край вновь процветающим. Я указал им точные места, оставил парочку людей в помощь и сказал, куда нужно добытый метал привозить. Не решение проблемы, но все же…
— Уже не мало, — согласилась я.
— Думаешь? — спросил Айлех не поворачиваясь. Боялся что ли?
— Да. Спасибо тебе.