Поводом к войне послужил скандал на свадьбе (1433) великого князя Василия с Марией Ярославной, внучкой Владимира Андреевича Храброго. С Василия Косого (Кн. Звенигородский в 1434 г.), сына Юрия Дмитриевича, мать великого князя, Софья Витовтовна, сорвала золотой пояс с драгоценными камнями, который в свое время был подарен Дмитрию Донскому его тестем Дмитрием III Константиновичем Суздальским (Кн. Суздальский в 1359–1383 гг. Вел. Кн. Владимирский в 1359–1363 гг. Кн. Новгородский в 1359–1363 гг. Кн. Нижегородский в 1365–1383 гг.). Незаслуженно униженные и оскорбленные, родные братья Василий Косой и Дмитрий Шемяка (Кн. Галицкий в 1433–1450 гг. Кн. Углицкий в 1441–1448 гг.) поддержали претензии своего отца на московский стол, и все вместе выступили против Василия. Немногочисленное войско великого князя потерпело поражение. Василий бежал в Кострому и был там схвачен. Юрий занял Москву и объявил себя великим князем (1433). Дядя освободил племянника против воли своих сыновей и дал ему в удел Коломну, куда стали стекаться сторонники Василия. Оставленный всеми, Юрий Дмитриевич был вынужден отдать великое княжение обратно Василию и уехать в свой удел, в Галич. Заключив мир с племянником и отказавшись на словах от Москвы, он тайно поддерживал своих сыновей, продолжавших воевать с Василием. Для усиления войска мятежников Юрий Дмитриевич послал свою дружину, с помощью которой сыновья разбили московскую рать. Василий Васильевич в ответ разорил удельный город Юрия Дмитриевича. Галицкий князь совместно с тремя сыновьями открыто выступил и одержал победу. Василий Васильевич вновь бежал. Юрий Дмитриевич занял Москву, вторично объявив себя великим князем (1434). Но его второе великое княжение было еще менее продолжительным. Юрий Дмитриевич вскоре умер и власть в Москве захватил его старший сын Василий Косой, объявивший себя великим князем. Его право на власть основывалось на вотчинном порядке наследования, а право Василия Васильевича стало основываться на родовом. Родные братья Василия Косого — Дмитрий Шемяка и Дмитрий Красный (Кн. Углицкий в 1433–1441 гг.) не признали его и призвали на великое княжение своего двоюродного брата. Косой был изгнан из Москвы и лишен удела, но не оставил попыток захватить власть. Наконец в 1436 г. он был разбит, взят в плен и ослеплен по приказу Василия Васильевича. Враждуя с Косым, Василий Васильевич отблагодарил Шемяку за помощь в приобретении великого княжения тем, что в 1435 г. заковал его в цепи. Правда, расправившись с Косым, великий князь освободил Шемяку. В 1441 г. распря между двоюродными братьями вспыхнула вновь. Шемяка выступил против великого князя и подступил к Москве, но помирился с ним.
В 1438 г. на берегах Камы и Волги изгнанный из Золотой орды хан Улуг–Мухаммед основал новое ханство — Казанское. В 1439 г. новоявленное государство совершило свое первое вторжение на земли Московского княжества. Татары дошли до Москвы, но взять её не смогли. Ограбив и предав огню окрестности, поубивав мирных жителей, захватив в полон детей и женщин, с огромной добычей они вернулись в Казань. Шемяка помощи великому князю в борьбе с врагом не оказал. В 1445 г. Улуг–Мухаммед предпринял второй поход на Москву. При попытке изгнать захватчиков, из–за предательства Шемяки, великий князь был пленен. Шемяка вступил в переговоры с врагом, стремясь не допустить возвращения Василия Васильевича и захватить власть, ради которой он был готов отдать страну в подчинение казанскому хану. Затея провалилась, великий князь вернулся из плена.
Большой выкуп за освобождение, легший тяжким бременем на плечи москвитян, пожар Москвы, прибытие множества татар в стольный град и передача им нескольких городов "на кормление", выделение в удел второму сыну казанского хана Касиму Мещерской земли, вызвало недовольство Василием Васильевичем, и помогло Шемяке в организации заговора против своего двоюродного брата, которое он затеял из–за страха наказания за свое предательство. В 1446 г. Дмитрий Шемяка, по отъезду великого князя из Москвы в Троицкий монастырь, захватил столицу и провозгласил себя великим князем. Иван Андреевич Можайский (Кн. Можайский в 1432–1454 гг.), двоюродный брат и Василия Васильевича и Дмитрия Шемяки, захватил великого князя, отвез его в Москву на Шемякин двор, где у него вынули очи, а затем вместе с детьми сослали в Углич.