Валя снова начала бредить. Обессиленно что-то выкрикивала. Надежда Семеновна вдруг решила: «Надо Сашку послать за соседкой в поле», — и пошла в сени.
Сына она нашла в огороде. Он сидел на старом, полусгнившем чурбаке — остатке от давно сваленного тут ветром вяза, которому было бог знает сколько лет. Возле Саши лежал пес — дворняжка белой масти с черным пятном вокруг одного глаза. Саша тихо гладил по шее собачонку, которую еще щенком притащил в дом и назвал Трезором.
Петр долго стоял против деревни, где потерял Валю. Не заметил, как вошел в гречиху между лесом у шоссе и избами. Остановился. Подумал: «Да что я! Разве теперь найдешь ее?» Подумал и, резко повернувшись, твердым шагом направился через лес к шоссе. «Роту найти надо, а не пустым делом заниматься», — ругал он себя, поднимаясь на обочину.
Шел минут десять — двадцать по безлюдному шоссе. Солнце начинало припекать спину. Гимнастерка прилипла к лопаткам. Когда за спиной что-то затарахтело, Петр, не сбавляя шага, повернул на звук голову: за ним, пристраиваясь к нему, полз мотоцикл с коляской. В коляске, придерживая укрепленный ручной пулемет, сидел ефрейтор, а за рулем — лейтенант. «Командир связи», — догадался Петр.
— Куда, сержант? — крикнул лейтенант, когда мотоцикл поравнялся с Чеботаревым, и улыбнулся.
— В Псков, товарищ лейтенант, — ответил на ходу Петр.
— А я в Остров. Садись. До Крестов подвезу, а там рукой подать, — и затормозил машину.
Петр, радуясь неожиданной удаче, быстро сел в седло.
Поехали с ветерком. Лейтенант все время что-нибудь рассказывал, шутил — громко, чтобы слышал Петр, выкрикивал слова. Петр понял его по-своему. «Все в дороге, — рассудил он, — без людей скучает, а свой поднадоел изрядно, видать», — мельком глянул на ефрейтора, дремавшего в люльке. Спросил, как идут дела на фронте.
— На фронте? — лейтенант даже обернулся. — Об этом солдат не должен спрашивать: немец наступает — мы отступаем, мы наступаем — немец отступает… Война, как еще она может идти?.. Так и воюем.
Сбоку, замаскировавшись в старом еловом лесу, стояла колонна военных автомашин. По лесу, рассыпались солдаты. Глянув на них, лейтенант крикнул Петру:
— Немец научил: боятся теперь днем ездить. Авиации его боятся… А я вот не боюсь. Все езжу — ничего. Что ее бояться?.. Волков бояться — в лес не ходить.
Почти сразу после колонны, за некрутым поворотом, солдаты расчищали шоссе: немцы разбомбили колонну автомашин. Обгорелые полуторки опрокидывали в кюветы. Лейтенант, съехав с шоссе, погнал в объезд. Зазмеился проселок. В одном месте сидели на траве и жевали черные ломти хлеба женщины. Лейтенант притормозил, крикнул им:
— Куда путь держим, бабоньки? В Расею? — и на минуту остановил мотоцикл.
— В какую тебе Росею? — обиделась ближняя, в длинном деревенском платье, совсем еще молодая. — Здесь что, не Россия?..
— Испокон эта земля была русской, — вставила другая, видно, мать ее. — И с укором лейтенанту: — Это некоторые ищут на востоке Росею-то. Одних спрашиваем: «Что уходите-то?» Так они: «Здесь опасно. Сюда может враг прийти». А куда он не придет, если бежать от него? Так и взаправду вся Росея сплывет, хоть она и велика.
Где-то выскочили снова на шоссе. Вскоре показался и перекресток. Прямо уходило Островское шоссе, а дорога на Псков сворачивала вправо почти под прямым углом.
На перекрестке находился контрольно-пропускной пункт.
Лейтенант остановил мотоцикл перед преградившими дорогу сержантом с двумя бойцами, вооруженными автоматами, и показал ему документы.
Петр слез с седла.
Сержант, возвращая лейтенанту документы, посмотрел на Чеботарева:
— А это кто с вами?
— Это? Попутчик это. В Псков ему. Встретил на дороге и подхватил.
— Как же вы, товарищ лейтенант, берете к себе кого попало? — сухо произнес сержант и потребовал у Чеботарева документы. — Нынче столько всяких шатается по тылам…
Он не договорил — Петр сунул ему в руки красноармейскую книжку, а лейтенант нахмурился, соображая, видно, как повести себя с этим человеком.
— У меня нюх такой есть, сержант… — выговорил наконец лейтенант, и густые рыжие брови его поползли от переносицы вверх. — Угадывать, кого можно взять, а кого нельзя. И не указывайте старшим.