Пока Солан рассказывал о событиях, запланированных на трехдневную встречу, я внимательно рассматривал толпу. Немногочисленные представители каждого племени стояли вперемешку, но по большей части зрители оставались отдельными группами, — Варги Холмов с одной стороны, Варги Долины — с другой. Преобладали мужчины. Даже если кандидаток было немного — в конце концов, существовало ограниченное число женщин, — мужчины надеялись, что игры и общение сведут их вместе как соплеменников.
— Прежде чем мы начнем, — крикнул Солан, — Маркон и Трайн хотели бы обратиться к вам.
Он повернулся к Маркону, но прежде чем мой младший брат успел открыть рот, я шагнул к толпе.
— Кому надоели все эти чертовы разговоры, кто хочет поскорее покончить с этим?
Толпа одобрительно загудела, а я ухмыльнулся брату, который на мгновение нахмурился, потом покачал головой и рассмеялся. Маркон сложил ладони рупором у рта и крикнул:
— Пусть начнутся игры!
Деревенская община превратилась в сумасшедший дом, так как мужчины Варги разбрелись во все стороны, чтобы попытаться занять места в играх или соревнованиях. Мужчины превосходили женщин по численности с таким огромным перевесом, что конкуренция обещала быть жесткой. Сиенна и ее сестры, родившиеся на Терране, Натали и Арлин, вместе с горсткой других спаренных женщин вели несколько игр одновременно.
Когда пару недель назад три терранки совершили аварийную посадку на склоне холма у реки, разделявшей наши территории, Солан, не теряя времени, выкрал их из-под носа моих охранников. Естественно, я послал войска, чтобы вернуть женщин обратно в деревню Холмов, но мои люди вернулись только с двумя. Это произошло еще до того, как мы соединились, но воспоминание все еще оставляло горький привкус на моем языке.
Слюна собралась у меня во рту, когда я припомнил момент, в который охранники затащили первую захваченную терранку в мою хижину для допроса. Арлин не была похожа ни на одну другую женщину, которую я когда-либо видел… такая маленькая, по сравнению с женщинами-Варгами, но с пышными изгибами, которые все компенсировали. И эти практически черные волосы, в которых пылали две ярких пряди, красная и фиолетовая. Действительно, странная окраска.
Наблюдая за ней сейчас, пока она выкрикивала инструкции тем, кто участвовал в игре, я заметил темную полосу на корнях ее волос, доказывающую, что цвета были неестественными. Плохо. Однако дерзость цветов бледнела по сравнению с дерзостью самой женщины. О как она проклинала меня, когда мои зубы впились в мягкую плоть ее шеи…
— Эй, старший брат, — произнес Маркон, выводя меня из задумчивости. — Ты же не нашел пару. Так почему бы не поучаствовать?
— Безрассудство, — фыркнул я.
— Что именно? Игры и соревнования или мысль о том, что судьба может уже поджидать тебя там?
Маркон всегда обладал пугающей способностью заглядывать в мою душу глубже, чем мне хотелось бы.
— Оба варианта.
Солан подкрался ко мне с другой стороны и хлопнул по спине чуть сильнее, чем это было необходимо.
— Продолжай, Трайн. Чего же ты боишься?
Я бросил хмурый взгляд на бывшего врага.
— Ты же знаешь, что именно я ничего не боюсь.
Солан ухмыльнулся и толкнул меня в бок.
— Тогда покажи нашим людям, присоединившись к ним, что ты предан этому племени. Дай им то, что они хотят, Трайн!
— Отлично, — проворчал я, спрыгивая с помоста и шагая через зал заседаний.
Сиенна вела игру «поймай пару», обычное детское развлечение, — только на этот раз все игроки были взрослыми — где женщины бросали кольца на палки, которые держали мужчины.
«Ловко», — подумал я, проходя мимо.
Натали, новая пара моего брата, раздавала немного смеси риита и спиральной травы, которую приготовила, чтобы гарантировать, что любые спаривания, произошедшие в течение дня, дадут столь необходимое женское потомство. Я не испытывал такой большой надежды на будущее в отличие от остальных членов племени. На самом деле, я даже не представлял, что когда-нибудь зайду так далеко в жизни. Как воин, я всегда предполагал, что умру на поле боя прежде, чем смогу подарить женщине детенышей, поэтому не чувствовал себя так, будто что-то упускал.
Погруженный в свои мысли, я неожиданно обнаружил, что стою с группой Арлин. В итоге я решил, что если уж мне придется выдержать пытку одной из игр, то я хотя бы могу насладиться видом.