Генерал выглядел искренне потрясенным.
— Адская дыра?! Учебный Центр оснащен самым современным оборудованием. Жилье там лучше, чем на большинстве курортов, находящихся на спутниках, а персонал отлично обучен генетическим манипуляциям, физической подготовке и питанию.
Шестеро из нас, пережившие долгие годы мучительных тренировок, болезненную и бесполезную генную терапию и приступы голода, уставились на полоумного, стоящего перед нами. Неужели генерал действительно верил в свои слова?
— А тех, кто не соответствует строгим представлениям о красоте, отправляют в качестве сексуальных рабынь в шахтерские лагеря и военные аванпосты, — произнесла я таким же холодным и стальным тоном, как стены нашей старой комнаты в Центре.
— Бред, — фыркнул генерал. — Миссии, на которые мы отправляем девушек, имеют решающее значение для дальнейшего роста колонии.
Наше молчание было громче всяких слов. Его пристальный взгляд метался между шестью женщинами. Когда вся краска отхлынула от его лица, мы поняли, что он увидел правду в наших глазах.
— Нет, — прошептал он. — Этого не может быть…
— Да, это правда, — перебила я. — У командира Рента есть небольшой бизнес, поэтому он отправляет нас в отдаленные уголки галактики. Как думаешь, почему он так отчаянно пытался вернуть нас обратно, когда мы исчезли? Ему нужно было выполнить заказ.
— Ох, Боже! — генерал либо совершенно не знал, что на самом деле происходило во время этих «миссий», либо был лучшим актером во вселенной.
Нелл, отпустив руки подруг, шагнула вперед и с любопытством посмотрела на отца.
— Ты действительно ничего не знал, не так ли?
— Что именно?
— Что представлял из себя Центр?
— Это учреждение, которое…
— Нет, не то, что написано в рекламе. Ты когда-нибудь заходил внутрь? Ведь ты никогда не навещал меня после того, как вместе с мамой бросил три года назад.
Нелл даже не потрудилась вытереть слезы, чтобы убедиться, что ее отец видит боль, которую причинил своей дочери. Только животное могло смотреть на ее страдания и не чувствовать вины за их причинение.
— Неужели… неужели все было так плохо? — наконец, спросил Хокинг, осторожно протягивая ей руку.
— Хуже, — вмешалась Лисандра, красный шрам, пересекающий ее лицо, был виден всем.
— Я… я не представлял… думал, что в Центре хотят…
Натали вмешалась прежде, чем он успел закончить свою заикающуюся реплику:
— Сделать из нас идеальный образец? У нас есть для тебя новости, генерал Хокинг. Мы были идеальны с самого начала.
Хокинг потянул Нелл к себе. Какое-то мгновение она стояла неподвижно, но потом не выдержала и упала в объятия отца.
— Прости, — снова и снова шептал он, уткнувшись лицом в ее волосы.
Пальцы Сиенны впились в мои, и я крепко сжала их, плача от счастья и горя этой трогательной сцены. Трайн либо почувствовал мое расстройство, либо тоже был слаб к слащавым проявлениям. Теперь, когда мы были связаны на космическом уровне, я больше склонялась к первому варианту, хотя второй, конечно, тоже сыграл свою роль.
— Ладно, хватит об этом, — пробормотал он хриплым от нахлынувших на меня эмоций голосом. Трайн прочистил горло, прежде чем продолжить: — Вот в чем дело, человек. Ты уже наверняка понял, что мы можем контролировать твои жалкие мозги. Арлин, моя восхитительная пара, заставила тебя приставить пистолет к собственной голове. А оставшиеся Варги с помощью мысли вынудили твоих солдат сложить оружие. В данный момент, пока мы ведем диалог, хрупкая старуха держит под контролем весь твой батальон с помощью лесных крыс. Неужели ты сомневаешься, что мы сумеет уничтожить весь твой вид, если применим силу мысли?
Хокинг отпустил дочь и настороженно посмотрел на Трайна.
— Нет.
— Хорошо, — ответил Маркон, толкнув локтем Трайна и бросая на генерала тяжелый взгляд. — Тогда мы хотели бы предложить сделку.
Хокинг сощурил глаза.
— Мы торгуемся? Я же говорил, что наше правительство не будет вести переговоры с… — он бросил на Трайна нервный взгляд, — с вами.
— Мы хотим, чтобы ты предложил всем взрослым женщинам, которых ваше общество считает недостойными, возможность присоединиться к нашему племени, вместо того чтобы быть посланными на… миссии.
— Мы говорили о двухсторонней сделке, — заметил Хокинг. Очевидно, он был умнее, чем я думала.