— Что именно? — Хокинг радостно затолкал в рот еще один кусок рыбы.
— Изменение закона и закрытие Центра. Сколько нужно времени?
— Ох, — протянул он, отложив вилку. — Боюсь, это произойдет не сразу. Нам повезет, если пройдет меньше двух лет. А может, и дольше. Это будет долгий и тяжелый бой.
На лице Нат появилось то же самое пустое выражение, которое возникало, когда она мысленно производила вычисления. Девушка поморщилась, возвращаясь к реальности, и улыбнулась.
— Хорошо.
— Хорошо? — переспросила Лисандра. — Как это может быть хорошо? Я хочу, чтобы эту дыру закрыли уже завтра!
— Мы все этого хотим, но если Хокинг сдержит свое обещание позволить сиротам присоединиться к нашему племени, — она прищурилась, молча предупреждая генерала, чтобы он не посмел предать нас, — то два года дадут нам достаточно времени, чтобы расширить генетический фонд и обеспечить выживание как вида.
— Оу, — выдохнула Лисандра, выглядя так же противоречиво, как и я.
Естественно все хотели, чтобы Учебный Центр закрыли и чтобы терранские женщины всех размеров были признаны красивыми, но сейчас, когда мы стали Варгами, наша главная забота должна была заключаться в выживании собственного вида. Кроме того, такое изменение структуры общества, вероятно, займет годы, а может, десятилетия.
Я наклонилась к Трайну и провела рукой по его твердому как камень бедру.
— Ты это слышал?
Его набедренная повязка дернулась, когда мой мизинец пробежался вдоль паха, и Трайн тихо застонал.
— Ты ожидаешь, что я хоть что-нибудь услышу, когда ты делаешь это?
Его улыбка была хищной и многообещающей. Мои соски затвердели в ожидании, когда мы останемся наедине… я надеялась, что мы как можно быстрее покинем пир.
Я одарила его своей самой дьявольской ухмылкой.
— Я же говорила, что все будет хорошо.
— Говорила, — улыбнулся он, быстро поцеловав меня в висок.
— Думаю, сейчас самое подходящее время признать, что я всегда права.
Трайн рассмеялся, согревая мое сердце и опаляя плоть.
— Да, дорогая, — согласился он со смешком.
Настроение в племени было праздничным и расслабленным… более расслабленным, чем когда-либо прежде. Щенки гонялись друг за другом в лабиринте из столов, влюбленные флиртовали у костра, а свежий утренний воздух наполнял смех. Варги Холмов и Долины сидели вместе, шутили и воспринимали друг друга как братьев.
Но радость иного рода поселилась в тех из нас, кто знал, что мы находились на грани вымирания. Казалось, каждый из нас, наконец, почувствовал спокойствие. Какие бы невзгоды и испытания ни ждали племя впереди, теперь у нас была надежда. Свет мерцал за утренней пеленой, как и говорила Умма. Мне не хватало только одного.
— Генерал, хочу сказать спасибо за то, что рассказал, как повлияло на вас с женой вынужденное решение оставить Нелл в Центре. То же самое произошло и с моими родителями.
Натали громко вздохнула, но, к счастью, оставила свое мнение при себе. Я знала правду, даже если все остальные пытались убедить меня в том, что мои родители были придурками.
— Как их звали?
— Вин и Уитни Фармер. Охранники похитили меня, когда мне было двенадцать лет.
Хокинг помрачнел.
— Я помню их. Они так много раз приходили ко мне после того, как ты была зачислена…
— Похищена, — перебила я. Может он и был нашим почетным гостем, который мог закрыть Центр, но я не позволю ему обелить то, что произошло.
— Да, похищена, ты права. Во всяком случае, они приходили ко мне больше раз, чем я могу сосчитать, прося освободить тебя.
Его щеки покраснели, генерал избегал встречаться со мной взглядом. Остальная часть истории не нуждалась в продолжении. Он явно отклонил их просьбы… достаточно было просто знать, что они пытались.
Повернувшись к сестрам, я спросила:
— Теперь вы мне верите?
Сиенна и Нат переглянулись. Они были шокированы, но я не могла их винить за это. Большинство девушек, оставшихся в Центре, действительно были брошены.
— Прости нас за то, что мы не верили, Арлин, — пробормотала Сиенна. — Мы должны были верить.
— Тут не о чем сожалеть. Я просто очень хотела, чтобы вы поняли, что я ничего не выдумываю, — я снова повернулся к Хокингу. — Как думаешь… то есть, я знаю, что гражданские лица не имеют права выходить за пределы городских стен, но, возможно, когда-нибудь им позволят прийти сюда? Я скучаю по родителям каждую минуту с тех пор, как меня похитили.
Хокинг на мгновение задумался, а затем ответил:
— Встречу, вероятно, можно устроить. Возможно, это займет некоторое время, но я посмотрю, что можно сделать.