— Поверьте, мистер и миссис Фармер, она принесла мне вечное счастье.
А ведь действительно это чувство будет жить вечно. Любовь, которая была у Арлин и Трайна, никогда не угаснет.
— Генерал Хокинг уже сообщил вам? — спросила мать Арлин.
— Нет, о чем речь?
— Он внес на рассмотрение законопроект о закрытии Учебного Центра и вернул девочек обратно в общество.
Арлин вздохнула от удивления и облегчения.
— Это замечательно!
— Реакция была неоднозначной, — продолжил ее отец, но я-то чувствовала своими ноющими костями, что предложение одобрят. — Однако внешние колонии его поддержали. У него есть хороший шанс.
Чей-то голос потянул меня обратно к огню.
— Почему ты плачешь?
Я посмотрела в печальные глаза Эйлиаш, и меня тронула ее забота.
— Я счастлива, — ответила я и вытерла слезы, из-за чего морщинка на идеальном лбу девочки разгладилась.
Малышка, некогда драгоценная редкость с тяжелым грузом на плечах, а теперь просто еще один беззаботный щенок, устроилась на бревне рядом со мной.
— Расскажи мне историю.
У меня их было так много, что я даже не знала, какую выбрать. Но в итоге была важна только одна.
— В незапамятные времена жила молодая женщина такой красоты, что мужчины приезжали издалека, чтобы лишь посмотреть на нее. Эта женщина знала, что такая красота мимолетна, и не нуждалась в мужчинах, которые хотели ее только из-за этого качества. Вместо того чтобы искать пару, она проводила дни, перенимая опыт старших. Стряпня, борьба, лекарства, резьба по дереву, земледелие… молодая женщина научилась всему.
Еще несколько щенков присоединились к нам, некоторые сидели у моих ног, а другие прижимались к Эйлиаш.
— Ты говоришь о Великой красоте? — спросил один.
Я проигнорировала малыша и продолжила:
— Великое племя возглавляли братья-близнецы Тобиас и Вантэр, ни один из которых не взял себе пару. В то время мужчины по глупости отказывались верить, что женщины могут обладать такими же способностями, как и они. А вы, ребята, в это верите?
Все мальчишки вокруг меня закричали:
— Нет!
Удовлетворенная, я продолжила рассказ, который все слышали с самого рождения:
— Братьям хватило одного взгляда на эту молодую женщину, чтобы сразу захотеть сделать ее своей парой. Они спорили день и ночь, каждый настаивал на том, что он был ее суженым.
— Мы слышали эту историю с тех пор, как были маленькими щенками, — простонал один из мальчишек.
— Ах, но все ли вы слышали? — спросила я. Когда их глаза округлились от любопытства, я продолжила: — Тобиас и Винтэр верили, что каждый из них был избранником этой женщины, но никто не додумался спросить ее мнения. Вместо этого они спорили целыми днями, а потом дрались неделями. Однажды между братьями разгорелась очень большая ссора, и все из-за женщины, с которой они ни разу не разговаривали.
Щенки и взрослые, которые присоединились к нам, пока я говорила, ахнули от удивления. Они никогда не слышали эту версию древней истории.
— Услышав о битве, которая могла расколоть Великое племя, молодая женщина побежала так быстро и так сильно, как только могла, через густой лес к центру общины.
— То есть сюда? — уточнил мальчик по имени Крит.
— Прямо на это самое место, — ответила я, проводя пальцем по его шелковистой щеке. — Два упрямых брата стояли лицом друг к другу, зная, что дальнейшие распри наверняка разрушат племя, но несмотря на это, желание обладать женщиной затуманило их рассудки.
— И что произошло? — ахнула Эйлиаш, страстно желая большего.
Я заправила прядь волос ей за ухо и улыбнулась любимой крошке.
— Ты же знаешь, что произошло.
— Но что случилось с женщиной? — уточнила она.
Мое сердце расцвело от того, что она больше заботилась о женщине, своей сестре, чем о глупых мужчинах. Однажды Эйлиаш станет великим вождем… очень скоро.
— Эта женщина, — ответила я, — опоздала. Она надеялась вразумить братьев, но к тому времени, когда добралась до места, Тобиас уже потребовал Хольмганг. Кто знает, что такое Хольмганг?
Маленький мальчик вскочил, горя желанием ответить первым и проявить себя, как это делали все мальчишки с незапамятных времен.
— Это бой не на жизнь, а на смерть!
— Совершенно верно. Тобиас потребовал смертельной драки за женщину. Вантэр был слишком нетерпелив и согласился. И вот двое мужчин сцепились в смертельной схватке, когда она вбежала в общину. Она кричала и умоляла их остановиться, поговорить с ней, прежде чем продолжать это безумие, но они игнорировали ее просьбы. Только старейшины сумели разнять братьев, прежде чем они поубивали друг друга. Братья согласились разойтись в разные стороны и разделить племя и его территорию.