— Ваше святейшество! — раздался со стороны женский голос. — Быть может, нам действительно стоит выбрать кого-то другого? — голос звучал спокойно, но отчего-то Суну слушались в нем нотки беспокойства. — Сун до сих пор не окончил обучение. Вы и сами говорили, что… ему не достает способностей.
Сун исподлобья глянул на Венана, на лице которого не дрогнул ни единый мускул. Не поворачиваясь к священнице, Венан громко ответил:
— Говорил, — холодно бросил он. — Но кто я такой, чтобы ставить под сомнение пророчество Великого Мессии? В конце концов, если бог и правда избрал этого юношу, уверен, он его не бросит. Или, быть может, ты считаешь иначе?
Словами обращаясь к священнице, Венан все также упрямо смотрел на понурившегося Суна, и последний не нашел ничего лучше, кроме как замотать головой из стороны в сторону.
— Я повторю свой вопрос: ты готов, Сун?
— Готов, — выдохнул парень.
— Превосходно, — удовлетворенно кивнул жрец. — Ступай. Свой шест оставь здесь, он тебе не понадобится, — Сун неохотно кивнул и передал шест ближайшему из последователей, с трудом разжав задубевшие пальцы. — Нож тоже.
Парень вздрогнул от неожиданности. Он и думать забыл, что за голенищем сапога у него приткнулся охотничий кинжал. Подрагивающей рукой он вытянул его вместе с ножнами.
— Кто знает, что ждет меня там, ваше святейшество? — он беспокойно отвел взгляд. — Вдруг он пригодится мне?
— И чью же кровь ты собрался пролить в стенах храма? — осуждающе протянул мужчина.
Сун на мгновение замолчал. Расставаться с единственным оружием не хотелось.
— Да, вы правы, — покорно склонил он голову и протянул клинок жрецу. — Значит, мне нужно просто зайти внутрь и забрать посох… то есть Рактаас? — неловко спросил он, хотя прекрасно знал ответ.
Жрец одарил его взглядом, исполненным презрения и негодования, но, видя перед собой лишь трясущегося мальчишку, смилостивился и выдохнул:
— Да. Иди же!
Каменные врата распахнулись, словно по волшебству, и Суну не осталось ничего, кроме как проследовать в непроглядный мрак храма. Прежде, чем врата закрылись, отделив его от остального мира, он успел расслышать:
— Венан, ты серьезно ждешь, что этот бездарь станет Мессией?! Почему ты вообще выбрал его?
— Я лишь исполняю волю Акари. Он указал на мальчика. Сказал, ему суждено стать вестником перемен…
И с оглушающим грохотом врата закрылись. Помещение мгновенно погрузилось в непроглядный мрак, но Сун даже не вздрогнул. Кулаки его сжимались от злости и обиды, а от страха сердце отчаянно вырывалось из груди. Оставшись наедине с собой, Сун не сдержал сдавленного всхлипа и, схватившись за голову, и опустился по каменным вратам на пол.
Будто он просил забирать его в скит и к чему-то там готовить!
Если бы в тот день он мог знать, чем обернется его «избрание», рухнул бы перед Акари на колени, умоляя оставить его в покое, или сбежал, куда глаза глядели. Но в тот день Сун знал только одно: величайший из смертных, мудрый и непостижимый, глас самого бога знаний указал на него, назвав своим преемником. В тот день его переполнял восторг. Ровно до того момента, пока Акари не отправился в свое, как оказалось, последнее путешествие. Стоило вести о смерти Мессии добраться до скита, как и без того несладкие будни Суна обернулись кошмаром длинной в почти десять лет.
Интересно, знал ли Акари, что его выбор сломает жизнь девятилетнему мальчику? Мать с отцом даже вопросов не задавали, за полчаса собрали вещи и сбагрили Суна в этот проклятущий монастырь, где каждая собака стремилась ткнуть его носом в то, что он «какой-то слишком взрослый для младшего ученика».
Конечно, Сун и правда был слишком взрослым. В скит обычно забирали детей, едва те научились самостоятельно ходить, а тех, кого якобы отметила сама судьба, и того раньше. Сам же Сун должен был обучиться какому-нибудь ремеслу, найти себе пару и жить, как все, не задумываясь о проблемах бытия. Но судьба распорядилась иначе, нашептав Мессии указать именно на него.
Впрочем, нет толку пенять ни на живых, ни на мертвых! Какая бы череда событий не была до, божественной волей она привела его к испытанию духа. Без оружия, без подготовки и с желанием победить, больше завязанном на желании уйти из храма живым.
Вытерев с щек жгучие дорожки от слез, Сун поднялся на ноги и медленно двинулся по широкому коридору, все глубже погружаясь во тьму. В храме не было ни одного источника света, лишь у самых врат через щели просачивались тонкие лучики.
Один за другим всплывали в голове истории односельчан о кошмарах обители Рактааса. О Мессиях, так и не вернувшихся из храма, о коварных ловушках, поджидавших на каждом шагу, о сводивших с ума видениях. По словам местных, как только не испытывал Ксенон своих последователей. Не будь Сун воспитан в благоговении и безропотном почтении к своему незримому господину, счел бы это настоящим издевательством. И пусть все это было россказнями людей, никогда не бывавших в храме, сейчас они складно ложились в сознании Суна. Тем более, эти истории совсем не противоречили тому, что говорили жрецы. Не всякий избранник становился Мессией, не всякий проходил испытание. Да и как его можно пройти, если все, что в твоих силах, это положиться на волю божью и шагнуть в неизвестность?!