Впрочем, Петерса личность неизвестного мало волновала, может, он вообще погиб на астероиде, – гораздо ценнее была информация о вероятном местонахождении секретной базы пиратов: на полковника наседало руководство, обозначив цель, но, как обычно, не предоставив средства, а несчастные механики что-то где-то слышали. И это было больше, чем ничего.
Если отбросить личные переживания, Айси прекрасно понимала ситуацию – патрульные редко когда могли справиться со среднетяжелым пиратским кораблем, а речь шла о целой базе. Скорее всего, хорошо охраняемой и неплохо оснащенной. Иначе и быть не могло – бандиты часто дразнили патрульных, уходя перед самым их носом и не позволяя взять след, мастерски запутывая патрульных или заводя их в тупик.
Был еще один вариант, но Айси его всячески избегала – благодарила свое чутье за то, что каждый раз сворачивала с опасного пути вовремя: за четыре года на станцию не вернулись три фрегата. Команда с Айси в составе всегда возвращалась. Везучая, говорили они. Но Айси не считала это везением, как, впрочем, и трусостью. Глупо лезть на рожон, когда силы неравны.
– А какие у вас брачные обычаи? – на полном серьезе спросил пришедший в санузел справить малую нужду Дин.
– Мне откуда знать? – Бросив последний взгляд на свое мокрое изнуренное лицо в зеркале, Айси откинула влажные волосы со лба и пошла в каюту: перед рейдом лучше если не выспаться, то хотя бы отдохнуть.
Единственное, что знали о базе пиратов точно, так это то, что она находится в одном из ближайших секторов вне юрисдикции гильдии. Контролируемые гильдией территории перемежались с зонами влияния других цивилизаций – там царили иные законы, а люди с продвинутыми ксеносами предпочитали без особой необходимости не взаимодействовать.
Понятно, что гильдия благосклонно относилась к слаборазвитым расам, формально опекала – как в случае с реонцами в целом и Айси в частности, – ведь в их мирах можно было добывать ценные для людей ресурсы. Но самостоятельно вышедшие в космос культуры, имеющие полноценный военный флот, рассматривались не только как торговые партнеры, но и как потенциальные противники.
К счастью, в окрестностях «Альфы» могущественных соседей не водилось, имелись лишь планетарные колонии, исторически превратившиеся в зоны свободной торговли: люди там тоже встречались, но контингент сильно отличался от, можно сказать, высшего общества на центральных планетах вроде Кадаби.
Айси на аристократичность происхождения не претендовала, хотя родители в детстве прививали дочери хорошие манеры или по крайней мере пытались это сделать – лично ее военная карьера и жизнь в захолустье более чем устраивали. Стесненные станционные условия уже не смущали, а на смешки сослуживцев она могла всегда найти достойный ответ – и в свою очередь от души над ними посмеяться.
Но сейчас все изменилось. Абсолютно все: Айси выводили из себя реакции собственного тела, раздражали подчиненные и начальство, она неожиданно перестала любить рейды – безупречно работавшее и помогавшее ранее чутье давало сбои, словно каналы связи были забиты сигналами от Грома. Во всяком случае, Айси именно так расшифровывала то, что с ней происходило, – с каждым днем нить становилась прочнее, а все попытки ее разрушить, сбросить опасный морок ни к чему не приводили.
Причем сослуживцам разгадывание ее неочевидного, но странного состояния довольно быстро наскучило – куда интересней оказался разгоревшийся роман между оператором пищевых синтезаторов в столовой Сандрой и Уокером, одним из новичков. Сначала парочка пыталась скрываться от посторонних глаз – но глаза на станции были абсолютно везде, и поэтому члены экипажа становились свидетелями неуемной страсти даже без особого на то желания. В ответ на просьбы быть скромнее Сандра показывала средний палец и продолжала целоваться с Уокером.
Айси людские взаимоотношения вообще не интересовали – потому что ей, скорее всего, такой формат совсем не подходил. А что подходило, то… Айси и сама не хотела: в реонской паре главным всегда был зачинающий. Слабый пол, то есть дарующая, подчинялся. И если верить сведениям в сети, не подчиниться не мог, а пары зачастую формировались на всю жизнь. То есть Айси суждено было стать подстилкой пирата, забыв о родителях, нормальной жизни и собственных убеждениях? Лучше одной, чем так, – от мысли о Громе выворачивало.
Она попросила доктора Элфорда устроить внеплановую проверку здоровья, показавшую, как ни странно, отличные результаты: никакого буйства гормонов, которое подозревала Айси, или дефицита необходимых для нормального функционирования организма витаминов и микроэлементов.