После неудачного рейда, закончившегося для троих патрульных посмертными наградами, полковник Петерс издал приказ, что на каждый боевой вылет будут назначаться сразу два фрегата. Для подстраховки, хотя все понимали: что дюжина патрульных, что две окажутся бессильны, если поблизости выйдет из гипера пиратский корабль даже среднего класса.
В теории новый приказ мог серьезно ускорить продвижение Айси по карьерной лестнице – из командира десантной группы она вырастет до командира фрегата, – но почему-то некогда ожидаемое достижение волновало ее в последнюю очередь.
От былого спокойствия не осталось и следа, и Айси постоянно находилась в напряжении: не знала, какие опасности сулит очередной рейд, очередной поворот темных коридоров заброшенных баз или очередной шаг бронированных ботинок по загаженному полу. Гром подчистую уничтожил ее внутреннюю гармонию, и исправить беду было невозможно. Хотя сначала Айси пыталась, активно изучая все материалы о Реоне, – вдруг пропустила что-то важное. Теория о предназначенных друг другу судьбой зачинающем и дарующей, с ее точки зрения, не выдерживала никакой критики, пусть ситуация Айси больше всего и походила на подобное практически магическое явление – по таинственным причинам такие пары чувствовали друг друга на расстоянии, могли общаться, если хотели. Айси не хотела, но Гром ее не спрашивал.
Впрочем, это все считалось домыслами: официальные исследования в данной области не проводились, поскольку существенной практической пользы из них люди извлечь не могли. Куда больше ученых интересовали выносливость реонцев, их ускоренная регенерация и значительная физическая сила даже у субтильных на вид дарующих.
По имеющимся у Айси сведениям, она являлась продуктом нелегальной генной инженерии – выглядела иначе, вела себя иначе. Но было ли это правдой? Вдруг Айси – обычная реонка с необычной внешностью? Впрочем, размышления наталкивались на неопровержимый факт: в отличие от чистокровных сородичей, Айси не умела обращаться в волка и не хотела даже выяснять, отчего не получается. Когти – и те появлялись крайне редко; зачем они нужны, если есть кулаки и винтовка? Тогда почему Айси так сильно среагировала на пирата? Конкретных ответов не предвиделось, но Айси больше не могла по-прежнему заталкивать внутреннего зверя куда поглубже. Однако и принять неизведанную часть себя тоже не получалось – на грани полусна сознание разрывалось в клочья, оставляя лишь пугающий четкостью линий остов: Айси знала, что принадлежит Грому.
Впрочем, знание не подразумевало действий – Айси пыталась жить, словно ничего не произошло, с удвоенным энтузиазмом подмечала прелести в повседневных делах, отвлекая себя от надвигающейся безысходности. Искала общения с сослуживцами, постоянно проводила с ними время, усиленно тренировалась и убивала свободные часы на симуляторах, чтобы уменьшить время сна и пустых размышлений.
Рейды помогали переключиться, но Айси теперь, как и люди, ступала на ощупь, опираясь на опыт и знания, а не на интуицию, на которую уже надежды не было.
Внеплановые вылеты фрегатов стали обычным делом, но, несмотря на растущий накал обстановки, чаще всего патрульные прибывали, чтобы зафиксировать ущерб от противоправных действий, а не задержать нарушителей закона. Поэтому риск повышался только в случае, если пираты решали развлечься.
В новом рейде ситуация была стандартной: в основном пираты выбирали те цели, до которых патрульным оперативно добраться не удастся. Умудрялись за несколько часов забирать все, что их интересует. Хотя частенько наведывались повторно, когда фрегаты уже были на подлете к станции. Или не успели вывезти все, или просто хотели подразнить.
– Есть логи сигналки, кэп? – Айси знакомилась с планом добывающего комплекса на карликовой планете диаметром почти тысячу километров; через три часа планировалась высадка на поверхность.
– Она выведена из строя. – Капитан Ланкастер был старожилом «Альфы» и тоже привык полагаться на Айси.
– Всю группу возьму, – сказала она; обычно ограничивалась двумя-тремя десантниками, но сейчас играть со случаем не хотелось.
Присутствие в команде Липовски считалось уже обыденностью, бывший наводчик научился быстро облачаться в броню, успешно сдавал нормативы по физподготовке и стрельбе, поэтому по факту являлся полноценным членом группы. Однако Айси понимала, что младший лейтенант – слабое звено, и старалась за ним присматривать.