На улице было прохладно, стоял запах сырости. Холодный ветер обдувал лицо, путаясь в волосах. В Тёмной долине, как обычно, царила мрачная атмосфера, лишь изредка её разбавляло выглядывающее из-за туч солнце. Кобра и Демон шли по направлению к НИИ «Агропрому», а оттуда уже, обогнув Свалку и Кордон, можно добраться до Болот. Шли сталкеры в полном молчании, осматриваясь по сторонам и прислушиваясь к посторонним звукам. Мутантов на их пути пока попадалось немного, лишь встретилась маленькая стая слепых псов, не решившихся атаковать людей, притаившаяся в кустах плоть, да полусгнивший зомби. Зомбаря, впрочем, Демон снял одиночным, контрольным выстрелом в голову, выбив кровавую кашицу из остатков гнилых мозгов. Уже полностью мёртвый труп бездыханно упал на землю. Убив его, сталкер прекратил страдания несчастного и теперь зомби обрёл вечный покой. Но расслабляться не стоит — Зона любит преподносить сюрпризы в самый неожиданный и очень неподходящий момент. За полчаса пути, бандитка заметила у Демона ещё одну необычную особенность: он шёл, практически не используя болтов, словно чуял аномалии. Хотя, может так оно и было? С каждой минутой Кобра начала явно ощущать, что он ещё более странный чем кажется. Девушка уже начала догадываться о его явно не совсем человеческом происхождении. Сам сталкер шёл чуть впереди, лишь изредка на неё оглядываясь. Его лицо сохраняло холодное, абсолютно спокойное выражение, словно он не по Зоне идет, а прогуливается в парке. Может очень хорошо знает Зону? Всё же три года тут провел… Но он оставался слишком самоуверенным и спокойным, словно знал заранее, что ни один мутант на них не нападет. И в правду: опасные твари на их пути почти не встречались, словно их что-то отпугивало. Кобра успела заметить, что рядом с Демоном она чувствует себя в безопасности. И в то же время, она ощущала в нём что-то нечеловеческое, отторгающее, что делало его не таким как все. Эта загадочность в нем завораживала, но в то же время и пугала.
Девушка погрузилась в свои мысли и не сразу заметила, что немного отстала от него. Из раздумий её выдернул внезапный крик Демона:
— Стой! Не смей делать даже шаг!
От неожиданности, Кобра вздрогнула и резко остановилась, уставившись на сталкера непонимающим взглядом. Демон стоял в двух метрах от неё и поначалу сверлил бандитку напряжённым взглядом, а затем скорчив насмешливое выражение лица, произнёс:
— Хорош «в облаках летать», под ноги научись смотреть, дура! Ты чуть в «Изнанку» не угодила.
Бандитка опешила и посмотрела на сталкера с широко раскрытыми глазами. Во взгляде девушки читался страх и непонимание. От неожиданности и страха, она даже пропустила «мимо ушей» обидное обзывательство.
— Как в «Изнанку»?…
— Да вот так, идёшь под ноги не смотришь и отстала от меня на сколько шагов — затем присмотревшись к ему одному видной коварной аномалии, проговорил — отойди на пару шагов назад, затем осторожно обойди вон тот небольшой камень, в область которого ты чуть не наступила.
Сглотнув, Кобра медленно и осторожно сделала все так, как сказал ей Демон и подойдя к нему она оглянулась назад. Затем, бандитка долго присматривалась к области дороги около того самого камня про который ей говорил сталкер, но никаких признаков аномалии девушка не разглядела.
— Впредь внимательнее будь, ещё немного и вывернуло бы тебя наизнанку — усмехнулся он.
Повернувшись к сталкеру, Кобра с удивлением спросила:
— А….как ты её на таком расстоянии определил? Насколько я знаю, определить её можно только по теням. На болты и детекторы она не реагирует, но как ты её разглядел? К тому же, ты вообще даже не пользуешься болтами…
Демон немного растерялся, смотря на неё и пытаясь хоть как-то выкрутиться. Затем он натянул на себя фальшивую улыбку и как ни в чём не бывало сказал:
— Это просто сталкерская интуиция и тут нет ничего особенного…
— Не спорю, но даже насколько я знаю, бывалые сталкеры не всегда могут её вычислить, тем более визуально! — стояла на своем девушка, требуя объяснений. Но Демон просто от неё отмахнулся:
— Ой, харе тебе умничать, не бери это в голову, пойдём, а то сюда могут твари заявиться — сказав это, Демон взял поудобнее винтовку и пошёл Дальше медленным уверенным шагом, чтобы Кобра от него не отставала. Бандитка ещё раз бросив взгляд на место, где по словам Демона располагалась «Изнанка», и нервно сглотнув, двинулась следом за парнем, стараясь держаться ближе. Этот странный сталкер снова спас ей жизнь, но он определённо что-то пытается скрыть. Может он и не человек вовсе? Ведь чувствовать аномалии может только мутант….это пока лишь догадки, но что будет если они подтвердятся? Пожалуй, следует быть начеку, неизвестно чего еще можно ожидать от Демона?….
========== Глава 3. Раскрытие тайны ==========
Сталкеры в полной тишине шли по направлению к НИИ «Агропрому». Вокруг раскинулась холмистая местность, поросшая изуродованными под действием радиации оголёнными деревьями. Листья на них практически не росли, в основном опадали, устилая плотным ковром землю. Изредка на пути встречались ветхие заброшенные дома, которые дополняли общую унылую мрачную картину. В Зоне всегда была осенняя пора, нагоняющая тоску и печаль. А постоянные дожди зачастую превращали землю в грязное месиво. Жизнь здесь остановилась ещё после первой аварии на Чернобыльской АЭС, когда люди в спешке покинули дома, осознавая, что уже никогда не вернутся обратно. А уже после второго взрыва, Зона изменилась до неузнаваемости и теперь её населяют кровожадные мутанты, не знающие пощады и уничтожающие всё живое. Зона — это место, где идёт вечная война между людьми и мутантами, между сталкерами и вояками, а также между враждующими группировками. Смерть здесь на каждом шагу, и выжить может лишь сильнейший.
Кобра тоскливо осматривала окрестности, погрузившись в воспоминания. Она вспоминала о том, как по вечерам часто со своими товарищами бандитами сидела у костра, выпивая спиртное, играя в карты и рассказывая разные анекдоты. В их компании всегда царила весёлая, по-своему уютная атмосфера. Пусть они и были все отморозками, ворами и бесчестными грабителями, и Кобра — далеко не исключение. Но они всегда держались вместе, жили своими понятиями и правилами. А теперь она осталась в одиночестве, и воспоминания о прошлом причиняют ей сильную душевную боль, но в то же время — приятно согревают.
Демон шёл, осматривая всё вокруг цепким взглядом и успешно находя тропу между изредка появляющимися на пути аномалиями. Молча сжимая в руках винтовку, сталкер погрузился в свои мысли и был на «своей волне». Он чувствовал, что Кобра относится к нему с недоверием и настороженностью. Впрочем, первое можно списать на то, что чужакам в Зоне доверия нет. Ну, а насчёт второго….скорее всего она начала его кое в чём подозревать, потому следует быть более скрытным и осторожным, чтобы она не догадалась о том, кем он является на самом деле. Демон, заметив немного печальное выражение лица спутницы, замедлив шаг, поравнялся с ней.
— Эй, ты чего нос повесила? — бодрым голосом спросил он.
— Ничего….и вообще это не твоё дело, — огрызнулась Кобра, бросив на него недружелюбный взгляд.
— Ясно….небось всё своих погибших братков вспоминаешь?
— Ты этого всё равно не поймешь…ты же теперь одиночка, — с безразличием произнесла бандитка, изредка бросая болты в подозрительные места.
— Ну почему же? Я состоял в клане, и несмотря на то, что меня оттуда изгнали, я вовсе не одинок, к тому же имею неплохие связи. Стоит мне лишь чего-то захотеть или обратиться кое-куда за помощью, как мне непременно помогут, — похвастался Демон, самодовольно ухмыльнувшись. Кобра хмыкнула, повернувшись к нему:
— Да неужели? Ну раз ты у нас такой весь из себя «крутой», что же тебе не помогут вернуться обратно в свой клан? И если, как ты говоришь, имеешь связи с влиятельными людьми, то какого хрена сидишь в этой дыре и бухаешь непрестанно?
Судя по недовольному выражению лица Демона, он явно разозлился:
— На себя сначала посмотри, можно подумать ты лучше меня, бандитка. Я действительно имею много связей и ты даже не представляешь с насколько влиятельными людьми. А за помощью не обращаюсь потому, что я привык свои проблемы решать самостоятельно и могу обращаться к ним лишь в крайних случаях. А что касается моей группировки, то я скоро всё улажу….уж поверь, они будут умолять чтобы я вернулся, — выдал сталкер, улыбнувшись жутковатой ухмылкой.