***
Он вышел за дворцовые ворота и глянул на солнце, которое нещадно палило город. Алистер пошёл вниз по улице, обливаясь потом и кляня на чём свет стоит жаркую июньскую погоду. Такого он на своём веку ещё не помнил. Обычно жара начинается позже, в августе, тогда весь Вальгрос изнывает от зноя и собирается у фонтанов на городских площадях.
Алистер направился в торговый квартал, ведь вчера покупки пришлось отложить. Так что придётся навёрстывать упущенное, а завтра на рассвете надо явиться во дворец, получить нового коня лортийской породы и ехать на северо-запад, в крепость Гвенир, что надёжно укрыта в Искайском ущелье. Ал усмехнулся, уж больно ему это всё напоминало старую сказку, где прекрасный принц спасает принцессу из лап страшной ведьмы. Жаль, что Алистеру было далеко до принца и даже до благородного лорда — так потомок бедного, но славного воинского рода.
Продумывая маршрут, он и не заметил, как дошёл до неприметной лавки, в витрине которой лежала огромная секира на деревянном постаменте. Проём за ней был занавешен тёмной тканью так, что прохожие не могли видеть внутреннее убранство.
Алистер толкнул тяжёлую дверь и вошёл в мрачное помещение. Взгляд упал на сухонького старика, который направил на него арбалет.
— Привет, Лотт! Что-то ты сегодня не в духе, похоже, — улыбнулся Ал.
— Заходи уже. Где так долго тебя носило? — старик хмыкнул и убрал арбалет под стойку.
— Да так, отпуск взял, хотел к своим наведаться, да не судьба. А ты чего во всех покупателей целишься?
— Времена нынче такие, Ал. Недавно Филиса грабанули. Тринадцать мечей, двадцать шесть арбалетов, секиры, луки, стрелы и болты даже не считали — вынесли, ещё и подмастерье нож под ребро получил.
Алистер присвистнул и прошёлся вдоль стены, где висели кинжалы всех форм и размеров.
— Нашли подонков? — спросил он.
— Куда там! Как в землю провалились, чтоб их демоны драли!
— Я много чего пропустил, пока сюда добирался.
— Опасно стало в Вальгросе. Много перебежчиков. Элроя уже списали и теперь хотят добить, — проворчал старик, наблюдая, как Алистер изучает тонкий нож с зазубренным лезвием.
— Рано сдаваться, мой друг. Мы ещё повоюем. Ты же знаешь Элроя — у него всегда есть план, да не один.
— Это-то понятно. Вот только народ не верит в светлое будущее. Если Вальгрос не захватят враги, его, а точнее нас всех, поглотят демоны.
— Да, что вы заладили со своими демонами! Дались они вам! Ты хоть одного в живую видел? — усмехнулся Алистер.
— Ещё увидим, помяни моё слово, — шёпотом проговорил оружейник. — Ну да демоны с ними… с этими демонами. Ты лучше расскажи, что ищешь?
— Что-то лёгкое, незаметное, но в то же время, что бы можно было кишочки пощекотать. Желательно, в двух экземплярах.
— Я знаю, чем тебя порадовать, — скрипуче засмеялся Лотт и вышел во вторую комнату, скрытую грязной дешёвой занавеской.
Ал скривился. У старика денег куры не клюют, а скряга жуткий! Лишней монеты прачке не отдаст, чтобы бельё постирать.
Старик явился уже через минуту и положил на стойку серую тряпку, которая звякнула, коснувшись дерева. Развернул свёрток, и Алистер, сам того не ожидая, ахнул. Перед ним лежали два клинка — такой работы он ещё не видел. Даже при внимательном рассмотрении было не ясно, чьё это творение. Можно было подумать, что их выплавили в кузницах коннов, но работа была куда более тонкая и изящная. Торби вообще оружие не признавали, у стинов оно было грубым и тяжёлым, а в Вальгросе он ещё такого не встречал.
Клинки были одной длины, с тонким обоюдоострым лезвием, по краю которого шёл орнамент, а чёрные рукояти украшали вкрапления рубинов.
— Нравится? — спросил Лотт, с прищуром глядя на Алистера, который рассматривал узоры.
— Они одинаковые! Тонкая работа. Откуда такое сокровище?
— Это фамильные. Мне они больше ни к чему, детей нет, так что пусть достаются тебе.
— Ты что, серьёзно? — нахмурился Алистер, но потом расслабился и улыбнулся — в этом точно есть подвох. — И сколько?
— Нисколько. Может, они помогут тебе выжить.
Ал удивился: никогда не замечал за стариком такой щедрости.
— Лотт, давай начистоту. В чём подвох?
— Грядут перемены и только приземлённый идиот вроде тебя этого не замечает! — раздражённо ответил оружейник.
— Да что вы все заладили со своими переменами! В первый раз, что ли, воюем?
— Вальгрос прижали со всех сторон! И остаётся надеяться на то, что король проявит смекалку и вытащит нас из этой задницы!