Шмелев понял, что на проводе генерал Романов, просто так звонить он не будет, а поставить задачу он мог бы и генералу Овсянникову, значит, что-то случилось. Где? Дома? Жена, дети? Полковник взял трубку.
— Товарищ командующий, полковник Шмелев по Вашему приказу…
— Здравствуйте, Артем Викторович! Крепитесь…
— Я готов, — после некоторой паузы ответил Шмелев.
— У Вас умерла мама. Глубоко Вам сочувствую, и мы всячески вам поможем.
— Спасибо! Мне необходимо лететь на Сахалин.
— Да, я уже знаю, где проживала Ваша мама, город Александровск — Сахалинский. Это далеко. Вы готовы сейчас вылететь?
— Так точно! Но у меня нет денег на дорогу и очень мало времени.
— Хорошо! Хочу поблагодарить Вас за добросовестную службу, соболезную по случаю смерти самого близкого Вам человека. Желаю удачи в пути! Дайте трубку командующему, — сказал Антонов (Романов).
Через 20 минут Артем и еще два офицера попутчика летели на Кизляр.
Овсянников пообещал, что его встретят в Моздоке, в Москве, в Хабаровске и Южно-Сахалинске. Артему надо только находить через войска связь в местах перелета и докладывать о следовании и проблемах. Деньги, отпускной билет Артем получит в Москве с посыльным офицером, который встретит его в Чкаловском.
Встреча друзей.
Артем лежал в своей палате и смотрел на часы. Секундная стрелка неумолимо отщелкивала секунды. Был тихий час, и Артем должен был спать или дремать, или читать, но отдыхать после утренних процедур и обеда. В гости к нему вроде уже никто и не рвался. А тут вдруг без стука распахнулась белая дверь, и в ней показалась огромная фигура. Это был Володя Цветков.
— Ну, встречай гостей, фронтовик, — забасил генерал с порога.
Цветков прибыл в военной генеральской форме, которая ему была к лицу и великолепно на нем сидела.
— Вот это подарок, — вставая с кровати и разводя руками, сказал Артем и тут же добавил, — только, чур, генерал, не раздави мою хлипкую фигуру в своих лапах.
— Да ладно, не бойся, знаю все, в плечо тебя долбануло осколком.
Они сначала пожали руки, а потом обнялись и стояли так долго, будто что-то хотели передать друг другу через это соприкосновение. Полковник, прошедший Афган и две командировки в Чечню, и генерал, прошедший Афганистан и весь Кавказ. А еще генерал был в Афгане в одно время с третьим их другом, Витей Зелениным, который уже на «дембеле» и живет где-то недалеко от Москвы во Владимирской области. Знал бы он, что Артем в Реутово, так давно бы прискакал.
Водитель служебной машины генерала зашел следом за ним, поздоровался с Артемом и поставил на стол огромный пакет с гостинцами и скромно вышел. Генерал достал из пакета бутылку коньяка «Арарат» пять звездочек и как-то лихо ее раскупорив, налил по полстакана. Так же быстро разломил шоколадную плитку «Победа» и, поднимая стакан, торжественно сказал:
— Дорогой мой друг Артем! Я рад, ой как я рад, что ты вернулся! — искренне улыбнулся и добавил: — За тебя, за твое выздоровление!
— Спасибо! — сказал Артем, и, чокнувшись стаканами, они выпили их содержимое.
После короткой паузы разговор начал генерал:
— Расскажи, как хоть выглядел Зеленин Витя?
— А где я его видел? — удивился Артем.
— А что, он не был у тебя?
— Нет.
— Да мы с ним позавчера разговаривали по телефону. Я его в этой глуши еле нашел.
— И он обещал приехать?
— Да, обещал.
— Значит, приедет.
— Что значит приедет? Он обещал подскочить к тебе еще вчера.
— А он знал, что ты собираешься сегодня?
— Да, я ему сказал, что буду у тебя часика в три-четыре после обеда.
Друзья, слегка захмелевшие после первой рюмки, вернее, стакана, посмотрели друг на друга, а потом расхохотались. Артем смотрел на часы, и Владимир тоже посмотрел на часы — 15.30. Первым не выдержал генерал:
— Чует мое сердце, что он уже за дверью стоит.
Артем сделал жест рукой и приложил палец к губам — тихо, мол, а сам пошел к двери, но не успел ее открыть, как ее открыл Виктор Зеленин и чуть не налетел на Артема. Это была удивительная встреча друзей! Виктор так ликовал, что застал их обоих в палате! Он просто был счастлив! Артем даже прослезился и, не показывая этого, занялся цветами. Поставил их в пустую банку, налил воды, взял третий стакан с соседней тумбочки и, наполнив их чуть меньше половины, сказал: