─ Я по личному приглашению вашего хозяина, ─ пояснил быстро Рейн и заметил мелькнувшую на лице самого опасного из охранников презрительную гримасу. Кажется, герцог не особо пользуется авторитетом у своих подчинённых. Или ситуация не совсем такая, какой кажется? ─ Меня зовут Лорейн Канд-Эрисс.
Тот, кто был старшим, кивнул другому наёмнику, и тот скрылся за дверью. Отсутствовал он недолго. Слегка запыхавшись, он что-то прошептал командиру и отступил в сторону.
─ Герцог ждёт тебя, ─ произнёс старший среди охранников и сделал пару шагов к Рейну. ─ У меня приказ тебя обыскать.
─ Без проблем, ─ согласился Рейн, всем своим видом демонстрируя, что ему нечего прятать и негде.
Тонкая рубашка, широкий вышитый пояс и ровные, подогнанные по фигуре брюки, плюс тонкой работы кожаные туфли ─ вот и всё, что было надето на юноше, не считая, конечно, носков и нижнего белья. Наёмник окинул его стройное тело жадным взглядом, прекрасно понимая, что спрятать под такой наряд ни ножи, ни клинки попросту невозможно. Рейн стоически вытерпел обыск и чужие наглые руки, успокаивая себя тем, что этот урод долго не проживёт. В аккурат до того момента, пока Рейн не скроется за дверью. Гвардейцы быстро поставят точку в никчёмной жизни этой троицы. Видимо, оценив изящество добровольного гостя, сопровождающего с Рейном не отправили. На короткий миг захотелось обидеться за столь низкую оценку его боеспособности, но затем здравый смысл взял верх.
Первым делом, открыв дверь на смотровую площадку. Рейн оценил обстановку. Сам герцог, довольно высокий и крепкий мужчина с волевым лицом, носящим следы усталости, находился прямо напротив входа. Рядом с ним стояли, держа в руках клинки, двое наёмников с глазами отмороженных убийц. Профи в лишении жизней, таких доводилось видеть ещё в земном прошлом. Чуть впереди, частично прикрывая нанимателя, стоял третий вооружённый человек, а перед ним дрожала испуганная, совсем молоденькая девушка. Руки её были скованы цепью, конец которой был закреплён на широком браслете, надетом на запястье сторожа. Плохо. Быстро просчитав ситуацию, Рейн отдал мысленный приказ Ханни. Лайра возмущённо поворчала, но дала понять, что всё сделает. Сделав пару шагов вперёд, Рейн почувствовал движение справа и слева. Двое магов, до того скрывавшихся, встали по обе стороны от него, держа расстояние в несколько шагов. Конвой. Рейн усмехнулся и продвинулся ближе к центру, подходя к герцогу.
─ Неужели меня почтил своим визитом юный граф Канд-Эрисс? ─ Нодигер-Олдис окинул Рейна оценивающим взглядом и усмехнулся, вот только веселья в его голосе не было совсем. ─ Вы в курсе, что от вас слишком много проблем, юноша?
─ От меня проблем явно меньше, чем от вас, герцог. Я не захватываю Академий и не удерживаю заложников, ─ пожал небрежно плечами Рейн, по-прежнему удерживая руки поднятыми.
─ Наглец, ─ рыкнул герцог. ─ Мой сын, похоже, оценил лишь твою внешность, не потрудившись поинтересоваться сутью. Как ты оказался здесь, миновав все посты?
─ У меня свои пути. Девочку не пора ли отпустить? Я ведь уже в твоих руках.
─ Нет. Пока артефакт не будет в моих руках, она останется, ─ жестко резанул герцог.
─ А если артефакта нет? Если вы поверили старым непроверенным слухам? Что тогда?
─ Что же тогда убило моего сына и его людей? Слухи?
─ А если это был человек, а не артефакт?
─ Тогда я хочу видеть его!
─ Раскройте глаза шире, герцог, ─ ехидно усмехнулся Рейн и отдал мысленную команду притаившейся Ханни.
Рейн начал свою атаку столь стремительно, что противники не успели вовремя среагировать. С обеих ладоней он выпустил по белому плазменному шару, направив их в сторону телохранителей герцога. В мгновение ока заряды достигли цели, и в тот момент с промежутком в несколько коротких мгновений произошли две вещи: раздался душераздирающий вопль третьего наёмника, которому Ханни откусила руку, а потом Рейн получил свой посох, выпавший прямо ему в руки. Ошарашенный скоростью, с которой стали развиваться события, герцог упал на колени, прикрываясь мощным артефактным щитом, чтобы горящие наёмники не зацепили его. Рядом катался по земле, баюкая откушенную конечность, сторож, упустивший заложницу, которой и след простыл, а посреди площадки метался смерч, сражаясь с магами.
И только заметив летящие заклинания, герцог почувствовал, что давления блокиратора больше нет. Его переиграли. Канд-Эрисс легко уходил от ударов магов, иногда принимая их на свою артефактную защиту. Юноша ускорился, герцог с удивлением следил, как в его руках порхает легендарное оружие имперских телохранителей. Поворот, и один из магов получил алый шар огня прямиком в грудь и свалился на землю, получив добивающий удар острого тонкого лезвия. Второй маг окутался щитом, пытаясь одновременно продавить защиту юркого противника каменными пиками. Но всё равно он проигрывал, теряя силы под напором. Удар, уворот, кувырок, и лезвие посоха, минуя защиту, попало точно между глаз мага, тем самым прекратив течение его жизни. Рейн резко остановился и упёрся жестким взглядом в лицо герцогу, вызвав волну трусливой дрожи. Взрослый опытный мужчина всё пытался понять, как можно было испугаться юного парня, но… Страх никуда не делся, просто к нему примешались замешательство, гнев и отчаяние. Но, несмотря на накатившую волну неуверенности, этот человек не собирался сдаваться. Он сформировал лавину воздушных лезвий и отправил в сторону молодого противника, застывшего в боевой стойке.
─ Да чтоб тебя, ─ выругался Рейн, формируя уже защиту, так как амулеты почти сдохли ещё во время короткого боя с магами. Герцог оказался прытким и упёртым.
За лезвиями, разбившимися о защиту, была отправлена странная сеть, накрывшая Рейна и начавшая продавливать защиту. Пришлось крикнуть герцогу:
─ Это глупо! Ваши люди внизу уничтожены. Там королевские гвардейцы, кронпринц Деймон, ректор и ещё несколько сильных магов. На что вы надеетесь, герцог? Меня попросили взять вас живым. Король желает с вами побеседовать.
─ Без артефакта Шельду я не нужен. Полезным я больше не могу им быть, а здесь меня попросту казнят. Зачем мне сдаваться, юноша?
─ Вы умный человек. Быть может, вам удастся выторговать у короля заключение вместо смерти, ─ не сдался Рейн, продолжая уговоры и потихоньку разрывая чужое опасное плетение.
─ Это невозможно. Морриан-д’Эрисс не прощают предателей. Тебе ли не знать, потомок императора. Лучше я прихвачу тебя с собой.
Рейн сумел уничтожить давящее на него плетение и сразу же сформировал огненную плеть, чтобы спеленать герцога. Он уже сделал замах, когда из руки мужчины напротив выкатился камень, и плеть тут же развеялась без следа. Рейн оглянулся и заметил у стены с обеих сторон двери ещё два точно таких же. Ещё один блокиратор. Козырь в рукаве. Хитро. Умно. Он упустил такую возможность, как наличие запасного артефакта. И здесь вылез на свет огромный недостаток родовой магии. Она была только атакующей. Рейн подумал, что было бы неплохо как-нибудь на досуге придумать щит на основе белого пламени. А пока… Он вновь повернулся к довольно ухмыляющемуся герцогу и произнёс:
─ Зря. Вас это не спасёт.
Герцог ничего не ответил, только сформировал ещё одно боевое заклинание и отправил в сторону Рейна. Оно разбилось об щит, и амулеты окончательно отключились, полностью исчерпав свой запас. Прокрутив в руках посох, Рейн сделал шаг к герцогу. В тот же момент его грудь едва не разорвалась от резкой боли. Он опустил взгляд и удивился, увидев, как на его белой рубашке расплывается алое пятно вокруг наконечника арбалетного болта. Затем раздался ещё один свист, и Рейн инстинктивно отклонился, разворачиваясь к двери на площадку. Там был стрелок. Откуда он взялся, интересоваться было некогда. Второй болт тоже попал в цель, застряв в нескольких сантиметрах от сердца. В голове Рейна взвыла Ханни, а он, собрав всю ярость, что плескалась в душе, отправил на свободу «Малое возмездие».