— Эй, Асланчик, следующая ночь моя!
— Сверни ко мне! Не пожалеешь! — звали бабы откровенно. Но человек очень боялся огласки и заразы. И хотя селянки конечно нравились человеку, он панически боялся потерять то, что так недавно заимел. Он считал, что ему очень повезло.
Аслан не раз вспоминал то время, когда пас отару в одиночестве и помогали ему только собаки. Вот так случилось и в ту неделю. Она выдалась слишком морозной, ветреной и трудной.
Аслан гнал отару вниз, туда, где на редких лужайках еще сохранилась зеленая трава. Но и ее уже прихватило морозом. Овцы ели неохотно, беспокоились. Они первыми почуяли волков, увязавшихся за ними. Но человек устал. И разведя костер, решил хоть немного согреться и отдохнуть. Чайник давно кипел. Но Аслан, согревшись, уснул. Проснулся от странного звука, будто что-то щелкнуло у самого горла. А в следующий миг увидел собачьего вожака, оседлавшего матерого волка.
Стая уже врезалась в отару. Волки рвали овец, собаки не успевали их отгонять.
Аслан схватился за ружье. Несколько выстрелов отпугнули волков. Но в тот день стая порвала с десяток овец.
Аслан в тот день впервые заплакал. Убытки оказались слишком большими. И человек решил взять себе помощников, на каких долго не соглашался из жадности. Ведь их придется кормить и платить. Это не дешево.
— А мои планы? На сколько все отодвинется? Но если так как сегодня, вообще ничего не будет. Не успей Султан, зверюга самого загрыз бы. Стая сгубила бы всех овец. Собаки без поддержки человека беспомощны, — думал мужик и решился:
— Хватит мучиться. Все пасут овец с помощниками. Я не умнее и не сильнее их…
Когда пригнал отару совсем близко к подножию, встретился с племянниками, они и посоветовали сыновей Тани. Те не сразу согласились. Были наслышаны о человеке всякого. Потому не решались перейти к нему. Но Аслан предложил:
— Давайте так! Один из вас идет ко мне. Если поймет, что сдышимся, второго берем. Только условие: пасти овец, как родных. Будто они ваши — кровные!
— О-о! Если б у нас было бы столько, мы никогда не пасли бы чужих, — отозвался старший мальчонка, пацан четырнадцати лет.
Они стали жить в одной палатке, есть из одного котелка, пили чай с одной кружки, грелись теплом одного костра. А через неделю к ним пришел младший, двенадцатилетний мальчишка. И Аслан не мог нарадоваться на пацанов. Они пасли овец не первый год. Умели и знали все. Были терпеливы и выносливы. Никогда не хныкали, ни на что не жаловались. Старший хорошо стрелял и за неделю убил трех волков, сам снял с них шкуры и отправил с младшим братом в селение, чтобы бабка что-нибудь сообразила из них.
Мальчишки, собрав к ночи отару покучнее, усаживали вокруг нее собак и располагались с Асланом у костра. Они слушали его, затаив дыхание, разинув рты, дрожа от страха.
А мужик рассказывал им о ходках и зонах, о кентах, о свирепых разборках, правах и законах банд, о лагерных приключениях. О том, как неимоверно трудно приходилось выживать в человечьей своре, не потеряв лицо и имя.
— У тебя остались друзья? Вообще есть они?
— Одни кенты. Если были бы друзья, я остался бы с ними и не слинял в горы от всех и навсегда! Там, внизу, я никому не нужен. С кентами завязал. Надоели зоны, шконки и баланда. Здесь себя человеком чувствую. Смотрите, вон летает орел. Сильная птица! Ему не нужны кенты, он их и не заводит, потому что волей дорожит. Не стремачат его менты, не щиплют родители. Вырос, завел себе подругу, потом птенцов, поднял их на крыло и выпустил из гнезда. Знает, эти за себя постоять смогут, сам воспитал такими. Вот и я хочу, все заново ни от кого не зависеть. Как орел, не оглядываться назад, чтоб не повторять ошибок…
Когда Аслан увидел, что пацаны впрямь привыкли к нему, даже обрадовался:
— Значит, не совсем пропащий, коль они мне поверили, — подумал не без гордости.
Аслан уже скопил круглую сумму, когда увидел Татьяну. Но в ту первую встречу он и не думал обзавестись семьей. Хотя, конечно, успел разглядеть бабу.
Ничего особого во внешности. Большеглазая, смуглая, худая. Она разговаривала тихо и совсем не улыбалась. В уголках маленького рта горестные складки. В глазах скорбь, тоска. Потерла жизнь в жерновах бедствий не щадя.
Когда впервые обнял бабу, почувствовал, как вздрогнула она от забытого прикосновения мужчины. И лишь ночью, в ту первую, он узнал, как она ласкова и нежна. За деньги такое не купишь…
— Танюша, мне в горы пора. Ребят пришлю, пусть помоются и хоть ночь побудут с тобою дома.
— Аслан! По одному отпускай, самому в горах слишком трудно. Я переживать буду. Береги себя, — сказала сокровенное.