Скай покачал хвостом.
– Я не уверен... Не стал ждать, пока они подплывут ближе. – он виновато прижал уши. – Их пятеро, и они совершенно точно нам не сородичи.
– Не сородичи? – взволнованно переспросил Дарк. – То есть, инопланетяне?!
– Откуда мне знать! – вспылил Скай. – У них нет ни хвостов, ни крыльев, на спинах огромные вытянутые горбы, а ноги оканчиваются перепонками, как у морских черепах. Тот, кто плыл спереди, держал фонарь в лапе, значит есть пальцы. Это все.
Тайга сглотнула.
– И они плывут сюда?
– Надеюсь, – с чувством ответил Скай. – Не хотелось бы снова нырять.
Аракити выпустила когти и зловеще расстелила крылья по песку:
– Уверена, это они все устроили.
– Что? – не понял Драко.
– Ловушку для нас!
Дарк фыркнул.
– Кен Шаогава давно доказал, что враждебность при контакте развитых культур невозможна. Если планета сумела отправить в космос...
– Так, а вот и они, – оборвал Драко.
Метрах в семи от берега из воды поднялись странные круглые головы пришельцев. На мгновение детям показалось, что глаза у гостей занимают большую часть лица, но вскоре они поняли – это защитные маски. По мере того, как первый инопланетянин брел к берегу, взгляду открывалось все больше подробностей. В багровом свете луны стало заметно, что горбы на спинах в действительности представляют собой некие ранцевые устройства, вроде рюкзаков.
В целом, пришельцы не слишком отличались от изумленно глядевших на них детей – общее строение тела, если не считать отсутствующих крыльев и хвоста, было примерно таким же, органы чувств располагались на головах. Пропорции, конечно, отличались, но куда меньше, чем можно было ожидать от совершенно чуждых существ. Дарк первым обратил внимание на важную деталь: инопланетяне, если, конечно, это были взрослые особи, почти впятеро уступали размерами жителям планеты, куда нанесли визит.
– Маленькие зеленые пришельцы, – недоверчиво пробормотала Тайга.
Дотошный Дарк покачал хвостом:
– Они не зеленые, это на них скафандры такие.
– А помните статую? – вполголоса спросил Драко. – Сравните-ка их со всадником...
Скай кивнул, не отводя глаз от гостей.
– Верно. Думаю, это сородичи строителей города.
– Едва ли они дружили с нашими предками, – мрачно заметила Аракити. – Вот увидите: мы еще пожалеем, что их встретили.
Пришельцы тем временем добрались до берега и сгрудились там, очевидно столь же потрясенные встречей. Они непрерывно обменивались отрывистыми, отчетливыми словами на абсолютно непонятном языке.
Скай, глубоко вздохнув, шагнул вперед и сделал вежливый жест крылом.
– Скай, – произнес он громко, указав на себя. – Я – Скай! Это Тайга, – он ткнул когтем в сторону девочки, – Драко, Аракити и Дарк. Мы знаем, вы нас не понимаете, но все равно, добро пожаловать.
При первых словах Ская, инопланетяне мгновенно умолкли и выслушали его в гробовой тишине. Вид у них при этом был такой, словно Скай, заговорив, совершил нечто принципиально невозможное. Аракити моментально это заметила:
– Они нас раньше не видели, – прошептала она друзьям. – Но почему-то удивились. Думаю, они гораздо примитивнее нас.
– С чего ты взяла? – в полном недоумении спросила Тайга.
– Только дикари видят зверя в каждом незнакомце.
– Да-а? – Тайга прищурила глаза.
– Еще бы, – Аракити твердо кивнула. – Мы тут стоим в скафандрах, рядом с прожекторными стойками, горит костер, но они все равно думали, что мы животные, пока Скай не заговорил.
Драко тревожно кивнул.
– Она права, Тая. Это очень плохой признак.
– А может, у них на планете есть звери, похожие на нас? – предположил Дарк. – Давай проверим.
Он шагнул вперед, оскалил зубы и негромко рыкнул. Все пятеро пришельцев разом отпрянули, вожак угрожающе поднял палку, которую держал в руке. Драко поспешно оттащил друга назад.
– Спятил? – гневно спросил он. – Не видишь, они испуганы! И кстати, у них есть оружие, – он кивнул на палку. – Оттуда торчит острие.
Скай оглянулся:
– Не мешайте контакту! – прошипел он.
Дети притихли. Скай, между тем, чертил хвостом на песке теорему Келианоса о треугольниках. Закончив, он отступил назад и направил прожектор на рисунок. Один из пришельцев несмело наклонился.
– Пифагор! – воскликнул он.
Скай удовлетворенно кивнул:
– Им явно знакома геометрия.
– Если, конечно, слово «Пифагор» не означает «грязный хвост», – язвительно заметила Аракити. Смутившись, Скай поспешно отряхнул кончик хвоста от налипшего песка.
– Ну вот, мы вступили в контакт, – заметил он. – Что дальше?
– Покажи им унибор, – подсказал Драко.
Скай встрепенулся.
– Точно! – он подбежал к своему рюкзаку, но застыл, раскрыв от изумления пасть. Над озером, где тихо плескалась темная вода, парила неясная призрачная фигура пришельца, окутанная бледно-голубым сиянием. Рядом с ней в воздухе стоял незнакомый мужчина.
Его чешуя полыхала багровым огнем.
На сей раз тишина продолжалась долго. И дети, и пришельцы, были равно потрясены; но если шок от встречи друг с другом быстро проходил, то к зрелищу двух призраков посреди озера привыкнуть было куда труднее. К счастью, привидения не спешили к берегу, очевидно давая возможность освоиться с их присутствием.
Первой, как обычно, пришла в себя Тайга. Сглотнув, она несколько раз моргнула и, когда призраки не исчезли, бессильно опустилась на песок.
– Вот и все, – тихо сказала девочка. – Доигрались.
Рядом с ней присел Драко, его трясло.
– Не бойся, – выдавил он. – Может, ничего и не случится. Мало ли какие глупости напридумывали за тысячу дней.
С другой стороны на песок опустился Дарк, возле него молча сели Скай и Аракити. Прижавшись друг к другу, дети молча смотрели на невозможных гостей. Пятеро пришельцев тоже сгрудились в тесную кучку, один даже уронил в воду свою маску. И тогда, очевидно дождавшись, пока жертвы немного опомнятся, призраки двинулись вперед.