– Только пить быстро надо – и оглянуться не успеете, как чай остынет, – сказал Сакс, вглядываясь вдаль.
Какое-то время мы стояли молча, я пил чай, а капитан Сакс хмуро оглядывал просторы.
– Красиво, – сказал я, не зная, как ещё поддержать разговор.
– Красиво – это когда видишь не часто, – побурчал он, – а когда каждый день да ещё этот мерзкий холод, о красоте как-то и не думаешь.
– А хладных часто видите? – поинтересовался я.
– Хладных? – задумчиво переспросил капитан. – Часто. Они постоянно тут рассекают на своих ледяных лодках. Нередко на особых катерах ходят далеко, везут рыбу. Иногда людей спасают.
– Людей спасают? – не понял я.
– Ага, – протянул Сакс. – Хладные откуда-то узнают, что тот или другой в беде, и плывут спасать. Я тут на «Маруте» уже восемь лет, так вот на моей памяти пятерых точно спасли. Знаете ж, свамен, сюда бегут с материка всякие отчаянные: то приюта ищут, то просветления, то от смерти спасаются. Хотя худшего места для спасения и не придумаешь, – он закачал головой, тяжело вздохнул. – Дураки. Не знают, как здесь. Едут на яхтах, на кораблях и после встречи с первой льдиной идут ко дну. Вот хладные таких и вылавливают. По уму нужно делать, как вы, например, а эти бегут!.. Смерти только ищут!
– И что, много там, на острове, людей с материка?
– Много? – капитан усмехнулся. – Нет, не думаю. Они ведь рано или поздно все равно все возвращаются обратно, на большую землю – не выдерживает этого нарацкого холода.
Я задумался. Хладные знают о том, что кто-то в беде, и спасают. О том, откуда они об этом знают, я не думал, наверняка провидение или ещё что-то в этом роде. Я думал о другом. Почему в таком случае они не спасли семью Игал? Значит, они спасают не всех. А может, Игал просто не повезло и они были слишком далеко от Острова Хладных, когда Нага на них напали?
– Значит, и о том, что мы к ним едем, они уже знают, – усмехнулся я, сделав глоток уже успевшего остыть чая.
– Знают, – уверенно сказал Сакс. – Они всегда знают. Смотри.
Капитан кивнул в сторону горизонта. Я переместил взгляд туда, куда указал капитан.
– Почти на месте, – сказал Сакс.
Сушу я увидел на горизонте белой тонкой полоской, и возможно бы сразу и не распознал в ней Остров, если бы не три синих столпа света едва различимых на фоне серого неба. А через несколько минут я смог разглядеть и куполообразный полупрозрачный энергетический щит, похожий на огромный, растянувшийся в десятки километров, мыльный пузырь.
Я разбудил Карима. Сэдэо уже был на ногах, когда я подошёл к его каюте. Мы какое-то время, стоя на палубе, молчаливо разглядывали Остров Хладных. Ледокол медленно приближался к нему, силуэт острова становился все отчетливей. Было в нем нечто сказочное, удивительное, чарующее. Острые пики снежных то ли холмов, то ли причудливых домов. Вырисовывались скалы у подхода к острову, аккуратно выстроенные в две стены с узким проходом, через который перекинулись величественные Ледяные ворота, блистающие в лучах проклюнувшегося сквозь серость солнца.
После мы в шлюпке спустились на воду и поплыли к острову, а ледокол «Марута» продолжил свой путь.
Погода была безветренная, но мороз стоял такой крепкий, что стоило открыть рот – зубы сводило от холода, а ресницы то и дело слипались и покрывались инеем. Нужно бы было использовать шакти, к тому же земля теперь была близко, но я не делал этого. Я не мог оторвать взгляда от величественного Острова изо льда, от покачивающихся на воде ледяных скульптур, изображающих животных и птиц.
В проходе водного коридора под Ледяными воротами нас уже ждали. Стоило только подплыть ближе, как мы увидели белый плот с тонкими ледяными завитками по бокам в виде бортиков. А на плоту стояла уже знакомая мне женщина из хладных и двое мужчин, которых я видел впервые. Один был пожилым, другой немного моложе, но у всех троих были холодные, суровые лица и пронзительно синие глаза.
Сначала мне даже показалось, что нам здесь, мягко говоря, не рады и сейчас дадут от ворот поворот. Даже мысленно настроился на спор. Но когда расстояние между нашей яхтой и плотом хладных стало несущественным, старик зычно и официально проговорил:
– Приветствуем вас, люди с большой земли. Зачем пожаловали на Земли Хладных?
Вперёд вышел Карим, поклонился и так же высокопарно произнес:
– Здравствуй, славный хладный народ. Здравствуй отец Дарий, Вольнард, Элайни. – Произнося их имена, он поклонился сначала старику, затем мужчине, после женщине.
– Здравствуй, Карим, ищущий путь истины, – ответил старик. – Нашёл ли ты свой путь и зачем вновь вернулся?