Обернувшись в сторону каменной стены, я увидел надвигавшуюся на нас тучу пыли - это мчался к нам реактивный "харриер", почти касаясь крыльями земли. Ух ты, новая модель: легкое, стремительное сверхманевренное воздушное судно, созданное в Англии и взятое на вооружение морским флотом США, превратилось в истребитель-перехватчик, в летающую крепость; на узких крыльях, вытянутом носу и широком подбрюшье размещено оружие Бюро.
Самолет приземлился в нескольких метрах от нас, люк над кабиной с характерным гидравлическим шипением выдвинулся, и пилот до пояса высунулся наружу - лицо скрыто зеркальным забралом боевого шлема. Он повернулся к нам - и вслед за ним развернулись все пушки, минометы и прочее оружие, в точности повторяя каждое его движение. Охотно глянул бы на этот арсенал через специальные темные очки: что там за магическое оружие? Однако бесполезно, ничего я не увижу: окружающее самолет поле, безусловно, защищает его от проявления подобного любопытства.
- "Джон Форд"! - крикнул пилот (руки он держал не на виду, сохраняя готовность к битве).
- "Жолье"! - ответил я, как положено, отзывом.
Затянутая в перчатку рука приподняла шлем, и я разглядел нашего потрясающего красавчика Джилада Лапена, начальника Главной тюрьмы. Он стащил с головы боевой шлем - и дула всех пушек "харриера" как по команде уставились в небо.
- Привет, Эд! - Он махнул мне рукой.
- Хэллоу, Джил! Прискакал на новой лошадке?
- Ты об этой кляче? Так я купил ее на последней дешевой распродаже, само собой, не за свои баксы!
- Как дела, Джил? - небрежно буркнул Джордж, не отводя глаз от трейлера.
Остальные члены моей команды приветствовали его в том же тоне, он же с изысканной вежливостью обратился персонально к каждому:
- Хэллоу, Джордж, Минди, Рауль, Джесс... прошу прощения, миссис Альварес!
Джессика с улыбкой вытянула руку, демонстрируя ему золотое колечко на безымянном пальце. Мы поженились всего полгода назад, и еще не все наши ребята привыкли называть мою жену миссис Альварес.
- Где наш Папочка? - поинтересовался Джил.
- На шабаше. - Хорта безмятежно уселся в воздухе, болтая ногами, как первоклассник.
- Ох! - скривился Джил. - И как тебе не надоест!
- Майкл Ксавьер? Донахью никогда не сдается! - Джордж, посмеиваясь, несколько раз провел рукой по ремню, на котором висела его винтовка: любимый девиз и неизменный жест отца Донахью, которого сейчас с нами нет.
Джил посмотрел на него с недоумением, но потом расхохотался, припомнив, в чем тут соль. Даже я, хоть и считалось, что неподвластен подобным иллюзиям, на миг почти увидел, как автомат М-60 превращается в банджо. Один раз Джордж его превратил на глазах у изумленной публики - и устроил отчаянный переполох в аэропорту Далласа. А уж что было на фестивале народной музыки!..
Джил с любопытством оглянулся на наш трейлер:
- Так что вы нам привезли интересненькое?
Он не сомневался - мы раздобыли нечто особенное, иначе зачем тащить пленника сюда, в Главную тюрьму? Большая часть враждебных людям чудовищ заканчивала свои дни в контейнере для мусора, на дне реки или в бетонном фундаменте нового здания - мы тоже кое-чему научились у мафии.
- "ННО" из Чикаго, - пояснил я; кодовое "ННО" означает "неопознанный нелетающий объект". - Сожрал несколько человек, разрушил главную магистраль и наотрез отказывается умирать, что с ним ни делай.
- Не хочет, стало быть, сотрудничать с нами, вот оно как? - фыркнул Джил, потирая свой знаменитый раздвоенный подбородок. - Еще чем интересен?
- У него нет ауры! - вздохнул я.
Джил только захлопал неотразимыми карими глазами.
- То есть как?
- У него нет ауры! - монотонно повторил я. - Нет. Ноу. Зеро. Никакой.
- Так не бывает! У тебя очки испортились!
Я вынул из нагрудного кармана специальные темные очки (собственность Бюро), подошел вплотную к Джилу и протянул очки ему:
- Посмотри сам!
Повертев в руках этот оптический прибор, Джил глянул сперва на свою руку, потом на меня, на других членов команды и наконец на трейлер.
- Черт побери, вижу ауру Кирлиана у каждого из нас, но трейлер... пустой... Разыгрываете, ребята? Признавайтесь, там у вас никого нет?
Словно в ответ ему металлический куб сотрясся - и из него донесся глухой рык.
- Слышишь? Малыш говорит: "Я есть!" - перевел с чудовищного Рауль.
Джил смущенно улыбнулся.
- А это не робот? Ну, какая-нибудь сконструированная штуковина... Ведь у нас так иногда пошутят...
Теплый, сухой ветер коснулся моего лица, но я не почувствовал никакого запаха.
- Нет, друг! Живой организм.
- Обмахните меня перышком! - в почтительном ужасе прошептал Джил. Существо без ауры! Наши технари будут просто счастливы! Наследили здорово?
- Да нет, - отозвалась Джессика, - пришлось немного подправить воспоминания у дюжины человек, а потом мы подменили этого шалуна лысым львом - стащили из зоосада в Линкольн-парке. Службы новостей разнюхают, конечно, - чудовище-то оказалось всего-навсего львом. Ну и в очередной раз высмеют эту дурацкую идею - да разве могут встречаться на земле настоящие чудовища?!
Все дружно расхохотались.
- Только мы снова наткнулись на Джулса Энглхарта! - вздохнула Минди.
Соблюдая привычный ритуал, мы так же дружно развернулись и сплюнули.
Энглхарт, внештатный корреспондент "Нэшнл газет", - злейший враг Бюро. Он специализировался на сверхъестественных явлениях и так наловчится строчить об этом, что наши агенты сталкивались с ним едва ли не чаще чем с монстрами. Пару раз нам пришлось спасать его от вампиров, а однажды ему почти удалось заполучить доказательства существования нашей строжайше засекреченной организации. Ну что с ним делать - отдать чудищам на съедение? А как же присяга - защищать и спасать всех граждан Америки, в том числе и тех, кто нам вовсе не по душе? Вот такие в нашей работе бывают мелочи...
Конечно, мы его спасли, приволокли бесчувственное тело репортера в его квартиру, а там уж отыгрались: случайно уронили мощный магнит на его коллекцию видеозаписей (никому она не должна попасть на глаза!) и для себя кое-что придумали (мы тоже люди!): связали спецузлом его постель - нипочем не развяжет! - и слопали все запасы из холодильника. Такую маленькую месть мы могли себе позволить, только она нисколько нас не утешила. В один прекрасный день этот идиот может причинить нам и серьезные неприятности, и тогда придется его пристрелить - во имя национальной безопасности. Некоторые из нас в глубине души молились, чтобы этот прекрасный день настал поскорее. Но некоторые - это ведь не все, а, скажем так, подавляющее меньшинство.