- Есть у вас маги на подходе? - прервала молчание Джесс.
Ответ прозвучал невероятный:
- А как же, целых четверо!
Мы так и подпрыгнули. Минди перехватила микрофон.
- Четверо? Потрясающе!
- Ну, двое работают только в паре, третий всего-навсего целитель, пользуется лишь белой магией... Но это, конечно, небывалое количество. Обычно у нас столько за целый год набирается.
- Долго им еще до выпуска? - крикнул Рауль, стараясь, как всегда, держаться подальше от радио и прочей техники: вся эта машинерия ведет себя очень странно, если вблизи маг.
Вот и сейчас уже щелкают электрические разряды; Хорта еще отодвинулся.
- Профессор Бертон прогонит их сегодня через Чертов дом, - донесся до нас обрывок фразы. - Хотите взглянуть?
- Ага, дракон пожирает собственных детенышей!
Джил рассмеялся.
- Стало быть, хотите. О'кей!
Он попрощался с нами, "харриер" под резким углом свернул в направлении взлетного поля и пролают из виду.
- Пошли выбирать себе нового мага! - пригласил я.
- Будьте добры, выберите даму! - попросила Минди. - А то в нашей группе вечно перевес у сильного пола.
- А что тут плохого, моя красотка? - Хорта скользнул поближе к защитнице женских прав.
Специалист по единоборствам мило улыбнулась, захлопала длинными ресницами, сложила губки бантиком, придвинулась к магу вплотную и так врезала ему локтем между ребер, что он чуть не лопнул, точно воздушный шарик, да при этом еще нежно проворковала:
- О нет, ничего, мой милый, как можешь ты задавать такой вопрос?
Рауль, кривясь от боли, показал себя истинным мужчиной - всего лишь процитировал в виде извинения: "Защитник вольности и прав в сем случае совсем не прав..."
В свое время я отучился здесь положенные шесть недель и знал, где искать Командный центр. Ничем не примечательный переулочек, трехэтажное кирпичное здание с матовыми окнами - ни архитектурных излишеств, ни опознавательных знаков. Разумеется, все меры предосторожности приняты, но это не бросается в глаза. Если не осведомлен, что здесь штаб, - ни за что не догадаешься. Страховая контора, небольшой местный банк - да, но не Командный центр с компьютерным обеспечением высочайшего уровня. Комар носу не подточит.
Пробравшись на парковку, я облюбовал местечко возле тротуара, между стареньким (увешанным всевозможным оружием) мотоциклом и побитым молью красным ковром-самолетом. Команда моя вывалилась наружу, я запер дверцы машины и последовал за ребятами в дом. Всем нам не терпелось осмотреть секретную кухню Боевой академии - ведь когда мы были кадетами, сюда заглядывать не разрешалось. Заходим... Фойе выложено бледно-голубым мрамором; но холоднее мрамора оказалось сердце миссис Каннингем дежурной, что восседала в вестибюле. Она удовольствовалась корректными лаконичными указаниями; три поворота, два лестничных пролета - и мы проникли в святая святых: Командный центр Чертова дома (или Департамент пакостей - так мы называли это место в пору ученичества).
С минуту мы тщательно вытирали ноги и деликатно откашливались, потом я решился постучать в дверь и нам предложили войти. Когда я шагнул в это щедро оборудованное кондиционерами помещение, меня пробрала дрожь - уж не знаю, физической или нервной природы. Дергался я точно новичок, впервые попавший в морг. Нам предстояло пройти между двумя рядами колонн, с обеих сторон пульсировали какие-то приборы, назначения их никто из нас не знал; в дальнем конце - высокая платформа, накрытая прозрачным стеклянным колпаком. Шесть складных стульев окружали один вращающийся, - пожалуй, такой был бы уместен в отсеке командира космического корабля.
Мы шли между колоннами, шаги звучно отдавались в просторном зале, извещая о нашем приближении. Вращающийся стул вдруг развернулся к нам.
- Самое время! - Джойс Бертон поднялась навстречу и протянула руку рукопожатие у нее чертовски крепкое. - Наши выпускники рвутся в бой.
Как всегда. Профессорша Пакостей нацепила черные облегающие штаны и бесформенный, какого-то выцветшего зеленого оттенка свитер с растянутой горловиной. Длинные каштановые волосы небрежно стянуты в неопрятный конский хвост. Хозяйка Чертова дома совершенно не интересовалась своим внешним видом; мода и все такое прочее - это всегда было не для нее.
- Ребята небось думают - им все по зубам? - усмехнулся Ренолт, прислоняя к стене автомат.
Бертон усмехнулась в ответ.
- Еще бы! Все вы такие - пока учитесь.
- Женятся - переменятся! - подхватил я.
Рауль, массируя все еще ноющие ребра, уселся на ближайший к нему металлический складной стул и одним прикосновением своего мягкого места превратил его в удобное плюшевое кресло.
- А где сейчас находится Чертов дом? - Маг вальяжно раскинулся на сиденье и закинул ногу на ногу.
- По ту сторону Бангора, - ответила Джойс, - это мешает телепатам проникать в наши мысли во время экзамена.
- Здорово! - признал я, присаживаясь рядом с Джесс; от моего прикосновения стул и не подумал превратиться в кресло, стал тепленьким, и все. - Да ведь в этой банде, Технической службе, ребята всегда были с завихрениями. Дверные ручки-вампиры помните? Вошли в анналы Бюро.
- А эта остроумная ловушка - коврик у входной двери! - подхватила Джесс.
- Позвольте вас поблагодарить и представиться: изобретатель этих пустячков, - с шутливым поклоном произнесла Бертон и трижды хлопнула в ладоши: - А теперь внимание! Мы с вами - заинтересованные зрители.
Мы уселись поближе к ее стулу, свет у нас над головами померк, перед глазами замерцал огромный на жидких кристаллах экран: восемь футов на четыре, белая серебристая поверхность, любая картинка - как реальность. Экран прояснился, и мы узнали вход в Чертов дом - все прекрасно помнили это место, и никто не стремился попасть туда еще разок. Четкость и подробность изображения просто изумительны: мы видели Чертов дом так же ясно, как если бы сами там находились, - никаких признаков преломления света. Мне даже захотелось протянуть руку и дотронуться до запыленной мебели, но я, конечно, удержался. Оптическое стекло, жидкие кристаллы, лазерная голография, высочайший уровень техники, ну и так далее, но не стану я даже пальцем рисковать, - чего доброго, Чертов дом достанет меня и с экрана. На редкость подлое устройство!